À l’église Holy Trinity de la ville ukrainienne de Zhovkva, le père Vasyl Batyuk a présenté l’un des ajouts les plus récents qui est presque aussi précieux que les rangées d’icônes religieuses séculaires qui tapissent ses murs en bois : un extincteur rouge.
« Avez-vous vu combien d’églises les Russes ont bombardées à l’Est ? a demandé le prêtre gréco-catholique ukrainien, faisant référence à la région durement touchée par la guerre de Vladimir Poutine. « Nous devons être préparés. »
L’église vieille de 300 ans, un site du patrimoine mondial de l’Unesco, a été recouverte d’un matériau ignifuge pour offrir une certaine protection contre les attaques russes maintenant dans leur huitième semaine. Les autorités ont pu retirer une œuvre particulièrement précieuse du maître peintre d’icônes Ivan Rutkovych du début du XVIIIe siècle et la mettre en sécurité dans la ville voisine de Lviv.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a dévasté des villes et des villages, dévasté des communautés et forcé des millions de personnes à fuir leur foyer. La souffrance humaine a été immense, mais les dommages causés aux biens culturels de l’Ukraine – ses églises médiévales, ses musées et ses monuments historiques – ont été d’une grande importance à un moment où son existence en tant que nation indépendante est menacée.
Père Vasyl Batyuk à l’église Holy Trinity de Zhovkva © Kasia Strek/FT
Volodymyr Gerych, du Conseil international des monuments et des sites, devant la Sainte Trinité © Kasia Strek/FT
Dans toute l’Ukraine, des sites historiques et culturels ont été barricadés et recouverts de sacs de sable pour les protéger des missiles qui pourraient frapper à tout moment. Les monuments et les statues ont été enveloppés dans du rembourrage ou recouverts de bâches protectrices, tandis que les musées ont mis en boîte de précieuses œuvres d’art et les ont emportées dans des sous-sols secrets.
« Les Russes ne détruisent pas seulement des installations militaires et des infrastructures, ils détruisent également des sites du patrimoine culturel », a déclaré Pavlo Bohaychyk du bureau du patrimoine du département de protection de l’environnement historique de la ville de Lviv.
Les rues pavées de la vieille ville de Lviv regorgent de sites historiques liés à l’héritage polonais et juif de la ville et d’un éventail d’églises orthodoxes, arméniennes apostoliques et ukrainiennes gréco-catholiques.
Pour des raisons géographiques, la ville, à environ 70 km de la frontière polonaise, a évité la dévastation ailleurs en Ukraine, mais Bohaychyk s’est dit fier des efforts déployés pour protéger son histoire. « Lviv a été l’une des premières villes à prendre des mesures pour préserver les monuments culturels et les protéger des bombes », a-t-il déclaré.
Les collections du Musée national Andrey Sheptytsky de Lviv ont été retirées des espaces d’exposition et placées dans une zone sécurisée © Kasia Strek/FT
Dans toute l’Ukraine, des sites historiques et culturels ont été condamnés © Kasia Strek/FT
L’Unesco a indiqué récemment qu’au moins 53 sites culturels ukrainiens avaient été endommagés ou détruits depuis l’invasion du 24 février, les destructions se poursuivant dans les zones assiégées ou bombardées par les forces de Moscou, notamment dans l’est du pays où les combats se concentrent.
« Nous avons une réunion de contrôle des dégâts tous les jours et la liste s’allonge », a déclaré Ernesto Ottone, directeur général adjoint de l’Unesco pour la culture. « Nous sommes très inquiets de la situation, non seulement humanitaire mais aussi pour la protection du patrimoine culturel. Le patrimoine de l’humanité est en effet en péril.
Les experts disent que les églises, souvent vieilles de plusieurs centaines d’années et, dans le cas de la Sainte Trinité, en bois, sont particulièrement vulnérables.
« L’architecture en bois est très difficile à protéger », a déclaré Volodymyr Gerych du Conseil international des monuments et des sites, ajoutant que « ce serait une tragédie » si un site d’une telle importance religieuse et historique était endommagé ou perdu. Il a rappelé comment des milliers d’églises ont été détruites à la suite de la révolution russe de 1917.
Volodymyr Zelensky, président de l’Ukraine, a déclaré le mois dernier qu’au moins 59 bâtiments « d’importance spirituelle » avaient été endommagés au cours des quatre premières semaines de l’invasion russe. Bien que les combats se concentrent sur l’est, les attaques à la roquette russes contre les infrastructures militaires et pétrolières à Lviv à la fin du mois dernier, et une autre la semaine dernière à proximité à Radekhiv, signifient que la menace n’est jamais loin.
Ekateryna Miheytseva du Musée d’art occidental et oriental d’Odessa : « Les employés ont pu réagir rapidement » © Victor Sajenko
Andriy Rybka devant la galerie d’art nationale de Lviv : « Personne n’était préparé à une guerre de cette ampleur » © Kasia Strek/FT
À la galerie d’art nationale de Lviv, des œuvres d’artistes comme Peter Paul Rubens et Myroslav Yahoda ont été emballées et déplacées dans des sous-sols et des entrepôts au début de l’invasion, selon Andriy Rybka, son responsable des expositions. « Personne n’était préparé pour une guerre de cette ampleur, donc elle a été improvisée. Mais compte tenu de notre expérience muséale, nous l’avons fait assez rapidement », a-t-il déclaré.
Dans le sud de l’Ukraine, les efforts pour sauver le contenu du Musée d’art occidental et oriental d’Odessa ont été aidés par le fait qu’un projet de restauration a commencé en janvier alors que les craintes de guerre montaient.
« Ainsi, le processus de mise en sécurité des œuvres était déjà lancé », a expliqué Ekateryna Miheytseva, directrice adjointe du musée. « Les employés du musée ont su réagir rapidement », pour sauver des centaines d’œuvres d’artistes dont Caravaggio et Qi Baishi. Ceux-ci ont été emmenés dans « un endroit sûr, dont nous ne pouvons pas divulguer l’emplacement pendant la guerre », a-t-elle ajouté.
Dans la capitale Kiev, les dômes byzantins verts et dorés de la cathédrale Sainte-Sophie, qui date du XIe siècle et est l’un des sites chrétiens les plus importants d’Europe, sont restés intacts, symbole de la résistance du pays.
Des soldats à Lviv assistent aux funérailles de trois compatriotes tués pendant la guerre © Kasia Strek/FT
Débris devant une église endommagée par des bombardements à Tchernihiv © Serhii Nuzhnenko/Reuters
Pourtant, les sites endommagés ou détruits comprennent pas moins de 29 églises, plusieurs musées et monuments de guerre, ainsi que des théâtres historiques dans les villes assiégées de Marioupol et Kharkiv.
À Tchernihiv, récemment libérée par les forces ukrainiennes, Dmytro Ivanov, vice-gouverneur régional, a déclaré que plusieurs monuments importants, dont une église orthodoxe, avaient été bombardés par les troupes russes. « C’est dommage que ces monuments aient été détruits », a-t-il déploré.
Audrey Azoulay, directrice générale de l’Unesco, a écrit le mois dernier à Sergueï Lavrov, ministre russe des Affaires étrangères, pour lui rappeler les obligations de Moscou de protéger les sites culturels en vertu de la Convention de La Haye de 1954, dont la Russie et l’Ukraine sont signataires. L’Unesco a indiqué que Lavrov avait répondu que Moscou était « bien conscient de ses obligations ».
A Lviv, le père Nestor Kyzyk, prêtre de l’église de garnison Saints Pierre et Paul, a vanté l’urgence de « lutter pour notre avenir », alors que les cercueils de trois des soldats tués dans les combats étaient transportés à l’extérieur.
« Notre histoire est notre mémoire », a-t-il déclaré. « Et sans le passé, nous n’aurons jamais d’avenir. »