L’Ukraine a renouvelé ses efforts jeudi pour secourir les civils piégés dans les villes assiégées par la Russie alors que les deux parties se préparaient à entamer les pourparlers au plus haut niveau depuis le début de l’invasion de Vladimir Poutine.
Dans le contexte d’une nouvelle nuit de bombardements intensifs et d’attaques de missiles, les ministres des Affaires étrangères de l’Ukraine et de la Russie devaient tenir des discussions en marge d’une conférence à Antalya, en Turquie, bien qu’une voie négociée vers la paix soit loin d’être claire.
Après plus de deux semaines de guerre acharnée, la campagne hésitante de la Russie a dévasté les zones urbaines mais reste bien en deçà de ses principaux objectifs, les plus grandes villes étant toujours sous contrôle ukrainien et son ciel contesté. Plus de 2,1 millions de civils ont fui le pays.
Alors que Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, accusait la Russie de « crimes de guerre » après que des missiles aient détruit un hôpital dans la ville assiégée de Marioupol, les responsables occidentaux ont averti que Moscou pourrait recourir à des armes non conventionnelles plus dévastatrices alors qu’elle devenait de plus en plus désespérée pendant la guerre.
Alors que la Russie et l’Ukraine ont tenu plusieurs séries de pourparlers de niveau intermédiaire à la frontière entre l’Ukraine et la Biélorussie, il n’y a eu aucun signe de percée à ce jour, avec seulement des progrès limités réalisés sur les questions humanitaires.
Les pourparlers de jeudi entre le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov et son homologue ukrainien Dmytro Kuleba ont été négociés par la Turquie et sont la première fois que de hauts ministres des deux pays se rencontrent depuis le début de l’invasion le 24 février.
Pour la troisième journée consécutive, l’Ukraine a proposé six couloirs humanitaires pour évacuer les habitants de Marioupol, Volnovakha, Izyum et d’autres villes assiégées vers des «villes sûres de notre Ukraine libre», alors qu’elle exhortait la Russie à respecter le cessez-le-feu promis.
Zelensky a déclaré que mercredi l’Ukraine avait réussi à organiser des évacuations de la ville orientale de Soumy, des villes et villages assiégés par la Russie dans la région de Kiev et d’Enerhodar, site de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Au total, environ 35 000 personnes ont été secourues, a-t-il ajouté.
Mais les tentatives répétées d’évacuation des civils de certaines des villes les plus durement touchées ont largement échoué, la Russie et l’Ukraine échangeant des accusations de violations du cessez-le-feu.
Les habitants de Mariupol assiégée par la Russie, qui comptait plus de 400 000 habitants avant la guerre, vivent dans des conditions épouvantables depuis plus d’une semaine après que les services de base, notamment l’éclairage, le chauffage, l’eau et les connexions Internet, ont été détruits par d’intenses bombardements russes.
Selon les agences de presse et les médias sociaux de la ville, les gens récupèrent l’eau de pluie pour boire, cuisent de la nourriture sur des feux extérieurs et enterrent les personnes tuées lors du bombardement dans des fosses communes.
António Guterres, secrétaire général de l’ONU, a qualifié d' »horrible » le bombardement de l’hôpital de Marioupol mercredi. « Mettre fin à l’effusion de sang maintenant », a-t-il écrit sur Twitter.
Alors que les combats se poursuivent à la périphérie de Kiev sur trois fronts, les responsables occidentaux affirment qu’une énorme colonne blindée au nord-ouest de la capitale a fait peu de progrès depuis plus d’une semaine.
Les responsables britanniques de la défense ont déclaré jeudi qu’elle « subissait des pertes continues » et que la Russie avait nettement diminué son activité aérienne ces derniers jours, probablement en raison de « l’efficacité inattendue » des défenses ukrainiennes.
Des responsables occidentaux ont déclaré que la Russie utilisait des armes brutales et aveugles dans les zones urbaines, y compris des armes à sous-munitions. Le ministère britannique de la Défense a déclaré mercredi que la Russie avait confirmé son utilisation d’une arme thermobarique en Ukraine, qui crée des « effets incendiaires et de souffle » qui ont un « impact dévastateur ».
Jen Psaki, l’attachée de presse de la Maison Blanche, a déclaré qu’il était « horrifiant de voir le type d’utilisation barbare de la force militaire pour s’en prendre à des civils innocents ». Psaki a déclaré plus tard que les affirmations russes selon lesquelles les États-Unis avaient aidé l’Ukraine à développer un programme d’armes biologiques et chimiques étaient « absurdes » et a mis en garde contre la possibilité que Moscou utilise ces affirmations pour mener une attaque sous « fausse bannière » en Ukraine.
Zelensky a demandé à plusieurs reprises à l’Occident d’imposer une zone d’exclusion aérienne ou d’envoyer des avions de chasse en Ukraine, sans succès. Le Pentagone a rejeté une proposition de transfert d’avions de combat polonais MiG-29 à Kiev, avertissant qu’elle pourrait provoquer une guerre plus large.
Antony Blinken, secrétaire d’État américain, a déclaré qu’un tel transfert «conduirait presque certainement à un conflit direct entre les États-Unis, et entre l’OTAN et la Russie». La vice-présidente américaine Kamala Harris est arrivée jeudi à Varsovie pour des entretiens.
Signe des défis auxquels sont confrontées les forces armées de Poutine, le ministère russe de la Défense a confirmé que certains des soldats conscrits du pays avaient été envoyés combattre en Ukraine, contredisant l’affirmation du président selon laquelle ce personnel n’était pas impliqué.
Les forces armées ukrainiennes ont déclaré que les envahisseurs russes avaient réduit l’intensité de leurs attaques, que les soldats étaient « démoralisés et que le nombre de désertions et de pillages avait considérablement augmenté. Les revendications militaires ukrainiennes ne peuvent pas être vérifiées de manière indépendante.
Yulia Gorbunova, chercheuse à Human Rights Watch, a déclaré au FT cette semaine que le groupe de surveillance recevait des informations selon lesquelles les troupes russes envahissaient le pillage de produits essentiels, notamment de l’essence et de l’électronique, dont ils craignaient qu’ils ne soient utilisés par les résidents locaux pour la défense de l’Ukraine.