En tant que soldat de la brigade présidentielle ukrainienne, Volodymyr Barandich a protégé le chef de l’État du pays dans les premiers jours périlleux de l’invasion à grande échelle de Moscou, lorsque les forces spéciales russes avaient pour ordre de tuer ou de capturer Volodymyr Zelenskyy.
Puis une vieille accusation de trafic de drogue l’a rattrapé. En décembre, Barandich a été reconnu coupable de distribution de stupéfiants et condamné à une peine de quatre à huit ans de prison.
Mais grâce à une nouvelle loi qui permet à des milliers de criminels ukrainiens condamnés de bénéficier d’une libération anticipée s’ils s’enrôlent dans l’armée, Barandich pourrait à nouveau être en mesure de servir son pays et d’avoir une chance de se racheter.
« Je suis prêt à aller où qu’ils m’envoient », a-t-il déclaré depuis la prison où il attend l’autorisation de rejoindre l’effort de guerre. « Je veux tuer davantage de Russes. »
Initialement réticente à recruter des prisonniers – une pratique à laquelle la Russie se livre depuis les premiers jours de son invasion de 2022 –, l’Ukraine a libéré des milliers de criminels condamnés pour un déploiement en première ligne depuis mai, selon le ministre de la Justice Denys Maliuska.
Le programme diffère du programme russe de libération des prisonniers en ce qu’il applique des « normes plus élevées », a-t-il déclaré au Financial Times. Quelque 2.872 prisonniers ont été libérés dans le cadre de cette initiative sur 5.196 demandes, tandis que 368 ont été refusés pour des raisons de santé, a déclaré M. Maliuska.
La nouvelle loi aiderait son pays à combler une pénurie critique de troupes d’infanterie et à renforcer ses défenses de première ligne, a-t-il ajouté.
« Au sein du système pénitentiaire, il y a beaucoup de bonnes personnes qui pourraient être utiles sur le front », a déclaré Maliuska. « C’est une bonne occasion pour eux de commencer une nouvelle page de leur vie. »
Le gouvernement ukrainien a autorisé le FT à visiter une colonie pénitentiaire dans la région de Kiev, d’où plus de 100 condamnés ont déjà été libérés pour effectuer leur service militaire. Des dizaines d’autres ont manifesté leur intérêt pour s’y enrôler et dans plusieurs autres prisons, a déclaré Maliuska.
Derrière les murs de la prison, plusieurs prisonniers ont expliqué qu’ils cherchaient la liberté et la rédemption personnelle. D’autres étaient motivés par un salaire plus élevé, qui leur permettrait de subvenir aux besoins de leur famille tout en accomplissant leur devoir patriotique.
Les premiers prisonniers libérés dans le cadre de ce programme suivent déjà une formation militaire qui durera au moins deux mois, a précisé Maliuska. Ils devraient être envoyés au front d’ici la fin de l’été.
Le programme de libération anticipée est la dernière d’une série de mesures prises par Kiev visant à mobiliser des centaines de milliers d’hommes supplémentaires pour remplacer les blessés et les soldats épuisés.
Le gouvernement a abaissé l’âge de la conscription de 27 à 25 ans, augmenté les salaires et les congés au pays pour les soldats et mis fin aux services consulaires pour les hommes en âge de conscription qui ont fui à l’étranger.
En vertu d’une loi signée par Zelensky en avril, tous les hommes âgés de 18 à 60 ans doivent mettre à jour leurs données personnelles soit en personne dans un bureau de conscription militaire, soit en les téléchargeant sur l’application mobile Reserve+ avant le 16 juillet.
Des unités militaires individuelles ont également lancé des campagnes publiques pour attirer de nouvelles recrues en proposant des déploiements « choisissez votre propre aventure » qui permettent aux recrues de choisir l’unité dans laquelle elles souhaitent servir et, dans certains cas, leur rôle précis.
Mais ces mesures risquent de laisser Kiev à court de moyens pour remplacer les dizaines de milliers de soldats tués au combat depuis l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, le conflit qui a suivi dans la région orientale du Donbass en Ukraine et l’invasion à grande échelle du Kremlin en février 2022.
Le bilan exact des victimes de Kiev est un secret bien gardé, mais Zelensky a déclaré qu’au moins 31 000 soldats ont été tués dans l’exercice de leurs fonctions au cours des 28 derniers mois. Le gouvernement a déclaré que le nombre de soldats tués et blessés s’élevait à plus de 100 000.
Du côté russe, les responsables occidentaux estiment que plus de 350 000 soldats sont morts ou ont été blessés dans la guerre depuis le début de l’invasion du Kremlin en 2022.
Maliuska a déclaré que la campagne initiale visant à enrôler des détenus devrait produire environ 5 000 nouvelles recrues et que ce nombre pourrait tripler « dans le meilleur des cas ».
Cela ne représenterait qu’une fraction des 400 000 ou plus de nouveaux soldats qui, selon certains responsables militaires ukrainiens et analystes occidentaux, sont nécessaires pour contenir les forces russes.
Selon Maliuska, il existe des différences significatives entre la campagne de recrutement dans les prisons de Kiev et celle de Moscou, où des dizaines de milliers de prisonniers russes ont été libérés pour combattre en Ukraine, y compris des tueurs en série et des violeurs. De nombreux combattants russes ont été recrutés par le défunt Evgueni Prigojine dans son groupe paramilitaire Wagner et ont servi comme forces d’assaut dans les batailles les plus sanglantes de la guerre.
En Ukraine, les personnes reconnues coupables de meurtres en série, de violences sexuelles et de crimes liés à la sécurité nationale ne peuvent pas bénéficier du programme de libération anticipée. Les anciens responsables politiques de haut rang emprisonnés pour corruption ne sont pas non plus autorisés à s’enrôler.
Pour être éligibles, les prisonniers doivent se soumettre à une série de tests physiques et psychologiques, ainsi qu’à des entretiens avec des responsables de la prison et de l’armée. Ils doivent également avoir purgé au moins trois ans de leur peine et ne pas avoir plus de 57 ans.
S’ils étaient acceptés, les hommes serviraient dans des unités spéciales jusqu’à la fin de la guerre ou jusqu’à leur démobilisation, a déclaré Maliuska.
L’Ukraine ne dispose pas encore de loi sur la démobilisation, un point de tension majeur entre l’armée et le Parlement, qui a tenté d’adopter une loi en début d’année mais l’a ensuite retirée. La perspective d’un service militaire à durée indéterminée est l’un des principaux facteurs qui dissuadent les gens de s’engager.
Si les condamnés ne parviennent pas à terminer leur service militaire ou tentent de s’évader, ils risquent jusqu’à 10 ans de prison supplémentaires.
Les commandants ont déjà visité des prisons à travers l’Ukraine à la recherche de combattants motivés et aptes au combat, a déclaré Maliuska, ajoutant : « Il y a maintenant une compétition pour trouver les meilleurs soldats. »
L’expérience des détenus dans le système pénitentiaire leur a permis d’être habitués à une structure de commandement stricte, a-t-il expliqué. « En termes d’adaptabilité, ces personnes sont meilleures que les conscrits ordinaires. »
Ils étaient également très motivés par la perspective de se voir « accorder immédiatement une vie meilleure », où ils seraient payés et respectés pour leur service, a-t-il ajouté.
Artur, 27 ans, qui purge une peine de plus de cinq ans de prison pour vol, a déclaré avoir accepté de s’engager pour montrer à sa femme et à sa fille en bas âge qu’il valait bien plus que ce que sa conviction lui avait dicté. Il est également motivé par son désir de « gâcher les Russes » après avoir été témoin de ce qu’il a décrit comme des horreurs indescriptibles perpétrées contre sa communauté à Hostomel, près de Kiev, au cours du premier mois de l’invasion.
Maksym, un détenu de 32 ans condamné à 14 mois de prison pour coups et blessures graves, est lui aussi prêt à partir à la guerre. Ancien émetteur radio de l’armée ukrainienne basé à Sébastopol en Crimée en 2011, il possède une expérience militaire qui pourrait lui être utile et lui donner une chance de changer de vie, même si sa famille estime qu’il devrait rester sur le carreau.
« Je sens ça [in the army] « Je serai beaucoup plus efficace et utile qu’en prison », a-t-il déclaré. « Je crois que je serai comme un poisson dans l’eau. »