L’Ukraine a rejeté l’ultimatum de la Russie de rendre la ville portuaire assiégée de Marioupol, alors que Moscou a intensifié l’un des assauts les plus destructeurs d’une invasion qui a déjà déplacé 10 millions de civils.
L’armée russe a donné à l’Ukraine jusqu’à 5 heures du matin lundi pour répondre à ses conditions de reddition pour Marioupol, qui a exigé que les combattants déposent les armes et averti les responsables locaux qu’ils feraient face à des « tribunaux militaires » s’ils résistaient.
Les échanges sur la ville stratégiquement importante ont eu lieu alors que la Russie entrait dans le 26e jour de son invasion, luttant toujours pour prendre le contrôle de l’un des plus grands centres de population d’Ukraine ou faire des avancées territoriales significatives, en particulier dans le nord.
La poursuite des combats servira de toile de fond à une semaine chargée de diplomatie en Europe, y compris des sommets pour les dirigeants de l’UE, de l’alliance de l’OTAN et des chefs de gouvernement du G7. Joe Biden, président américain, se rendra également en Pologne vendredi, selon des responsables américains.
La capture de Mariupol donnerait aux Russes le contrôle d’une bande de la côte sud de l’Ukraine le long de la mer d’Azov, stratégiquement importante, et permettrait potentiellement à Moscou de libérer des troupes liées au siège pour d’autres opérations offensives.
Le statut de Marioupol est un point de friction dans les pourparlers de paix entre Kiev et Moscou, car il fait partie du territoire sous contrôle ukrainien revendiqué par les séparatistes soutenus par la Russie, selon deux personnes informées des négociations.
Iryna Vereshchuk, vice-Premier ministre ukrainienne, a rejeté l’offre de la Russie, affirmant qu' »il ne peut être question de se rendre [Mariupol] et déposer les armes ». « Nous avons déjà informé la partie russe à ce sujet », a-t-elle déclaré au site d’information Ukrainska Pravda, alors qu’elle demandait à la Russie d’ouvrir des couloirs sûrs pour que les civils puissent s’échapper.
La ville portuaire a été dévastée par les armes lourdes russes, avec des quartiers entiers laissés méconnaissables sous les tirs d’artillerie incessants depuis fin février. Plus de 200 000 habitants restent pris au piège, sans électricité, gaz ou eau à des températures inférieures à zéro, luttant quotidiennement pour trouver de la nourriture.
Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, a accusé les forces russes d’avoir délibérément pris pour cible des civils dans la ville, notamment en bombardant dimanche une école d’art où des centaines de femmes, d’enfants et de personnes âgées avaient trouvé refuge.
« Des gens se cachaient là-bas. Se cacher des bombardements, des bombardements. Il n’y avait pas de positions militaires », a déclaré Zelensky aux premières heures de lundi. « Il y avait environ 400 civils, principalement des femmes et des enfants, des personnes âgées. Ils sont sous les décombres. Nous ne savons pas combien sont vivants pour le moment.
Les responsables ukrainiens ont déclaré qu’ils prévoyaient d’envoyer 50 bus pour évacuer davantage de personnes de Marioupol, l’un des nombreux efforts déployés à travers le pays pour aider les civils à s’échapper des zones de première ligne. Zelensky a ajouté que 4 000 habitants de Marioupol ont été évacués dimanche vers la ville de Zaporizhzhia.
Environ 10 millions de civils ont été déplacés en Ukraine depuis le début du conflit, dont 3,4 millions qui ont fui le pays selon l’ONU. Plus de 2mn principalement des femmes et des enfants ont traversé la frontière vers la Pologne.
Malgré des preuves accablantes du contraire, la Russie a affirmé que Kiev utilisait des «nazis», des «mercenaires étrangers» et des «bandits» pour retenir jusqu’à 130 000 civils en otage à Marioupol. Il a nié toute responsabilité pour les victimes civiles à Marioupol et les a imputées aux « provocations » des nationalistes ukrainiens.
Petro Andryushchenko, assistant du maire de la ville, a déclaré dimanche à Human Rights Watch que « plus de 3 000 civils pourraient être morts depuis le début des combats », mais a ajouté que le nombre exact n’était pas clair. Les autorités locales ont signalé qu’au moins 80 % des immeubles résidentiels de la ville avaient été endommagés ou détruits.
A Marioupol, la situation « est devenue tellement dramatique, que malgré des couloirs non sécurisés, les gens ont commencé à sortir de la ville », a déclaré au Financial Times Peter Maurer, président du Comité international de la Croix-Rouge.
L’armée ukrainienne a signalé une accalmie relative des attaques russes au cours du week-end, notant une diminution du nombre de sorties d’avions de chasse. Il a prétendu poursuivre des contre-attaques, notamment par des frappes aériennes sur les positions et les lignes de ravitaillement russes.
Une mise à jour des services de renseignement britanniques a déclaré que les forces russes conduisant à l’ouest de la Crimée vers Odessa tentaient toujours de contourner Mykolaïv mais avaient fait « peu de progrès au cours de la semaine dernière ».
Le ministère de la Défense a ajouté qu’un blocus naval des côtes ukrainiennes était « susceptible d’aggraver la situation humanitaire » en empêchant les « approvisionnements vitaux » d’atteindre la population civile.
L’assaut contre Marioupol s’est intensifié alors que la Russie et l’Ukraine poursuivaient les négociations visant à mettre fin à la guerre, les responsables turcs impliqués dans la médiation affirmant que les deux parties se dirigeaient vers un accord.
Mevlut Cavusoglu, ministre turc des Affaires étrangères, a déclaré que « les parties sont proches d’un accord sur des questions fondamentales ». « Ce n’est pas si facile de négocier alors que la guerre est en cours, ou de s’entendre alors que des civils meurent. Mais je veux dire qu’il y a un élan », a-t-il déclaré.
Kiev et ses alliés occidentaux craignent que la Russie ne gagne du temps dans les pourparlers de paix dans le but de reconstituer les forces de Moscou et de lancer une offensive plus large.
Zelensky a évoqué la perspective de nouveaux pourparlers de paix organisés dans la ville de Jérusalem, après s’être entretenu dimanche avec la Knesset israélienne par appel vidéo.
Zelensky a déclaré que le Premier ministre israélien Naftali Bennett « essaie de trouver un moyen de négocier avec la Russie », ajoutant que « pour que tôt ou tard nous commencions à parler à la Russie, peut-être à Jérusalem. C’est le bon endroit pour trouver la paix. Si c’est possible. »