Les autorités d’occupation de Kherson ont déclaré avoir commencé à évacuer les habitants de la rive ouest du fleuve Dnipro alors que le chef nommé par le Kremlin dans la région sud de l’Ukraine a averti d’une offensive imminente de Kyiv.
Mais les allégations d’évacuation et d’attaque imminente faisaient partie d’une campagne de désinformation russe visant à jeter les bases d’une provocation armée que Moscou imputera à Kyiv, ont déclaré mercredi les autorités ukrainiennes.
Volodymyr Saldo, qui a été nommé par Moscou pour diriger Kherson à la suite de l’annexion illégale de cette région et de Donetsk, Louhansk et Zaporizhzhia fin septembre, a affirmé dans une allocution vidéo mardi soir que les forces ukrainiennes lanceraient bientôt une “offensive à grande échelle”.
Mercredi, la télévision d’État russe a diffusé une vidéo de ce qu’elle prétendait être une longue file d’attente de résidents se préparant à monter à bord de ferries qui les emmèneraient sur les rives orientales du Dnipro, une partie de la région de Kherson qui est plus étroitement contrôlée par les forces russes.
“Les Russes essaient d’effrayer les habitants de Kherson avec de fausses newsletters sur le bombardement de la ville par notre armée, et organisent également une émission de propagande avec évacuation”, a écrit Andriy Yermak, chef de cabinet du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, sur Telegram. Il a ajouté qu’il s’agissait “d’une tactique plutôt primitive, étant donné que les forces armées ne tirent pas sur les villes ukrainiennes – cela est fait exclusivement par des terroristes russes”.
Les commentaires sont intervenus alors que les systèmes de défense aérienne ukrainiens interceptaient des missiles à Kyiv et dans d’autres villes, alors que la Russie lançait mercredi son dernier barrage d’attaques visant des infrastructures critiques. Le président russe Vladimir Poutine a également annoncé que la loi martiale dans les territoires ukrainiens occupés entrerait en vigueur jeudi.
L’armée ukrainienne a avancé lentement vers la ville de Kherson au cours du mois dernier, balayant villes et villages dans une contre-offensive destinée à forcer une retraite russe de l’autre côté du fleuve Dnipro.
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Dans ses premiers commentaires publics depuis qu’il a été nommé nouveau général en charge des forces russes en Ukraine, Sergei Surovikin a déclaré à la télévision d’État que les forces d’occupation russes devraient prendre des “décisions difficiles” pour assurer le contrôle de la région méridionale stratégiquement importante. Il a qualifié la situation de l’armée russe de « tendue ».
Il n’a pas annoncé de retrait militaire de la rive ouest du Dnipro, mais ses commentaires ont souligné l’emprise fragile de ses forces sur la ville de Kherson après les attaques ukrainiennes contre des ponts, des dépôts de munitions et des centres de commandement et de contrôle.
“Nos futurs plans et actions concernant la ville de Kherson dépendront de l’évolution de la situation militaro-tactique”, a déclaré Surovikin mardi soir.
Serhiy Kuzan, conseiller au ministère ukrainien de la Défense, a déclaré que l’annonce de l’évacuation équivalait à une “expulsion forcée de civils pris en otage et exploités” et que les avertissements de frappes ukrainiennes faisaient partie d’une “campagne d’information”.
“Ils placent le récit avant une provocation planifiée, dans laquelle ils blâmeront l’Ukraine pour le bombardement de la ville de Kherson ou des civils”, a déclaré Kuzan au Financial Times. “Il s’agit d’une opération de couverture d’informations sur ce qu’ils prévoient de faire. Cela signifie qu’il va se passer quelque chose dont ils blâmeront l’Ukraine.
Alors que le mouvement des civils commençait, Saldo a annoncé la fermeture de la seule sortie nord de Kherson. La Russie n’autorise pas les civils de la région de Kherson à évacuer vers le territoire contrôlé par l’Ukraine, a ajouté Kuzan. La majeure partie de la région de Kherson et sa capitale ont été envahies et occupées par les forces russes au début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Poutine en février.
L’Ukraine ne tirera pas sur les ponts ou les navires utilisés pendant que les citoyens traversent le fleuve Dnipro, a déclaré Kuzan. Mais les forces ukrainiennes continueront d’avancer dans la région de Kherson, a-t-il ajouté, et qu’il y avait des “batailles difficiles” à venir.