L’Ukraine a lancé des attaques de roquettes et de drones alors que ses forces étendaient leur opération dans la région russe de Koursk, au deuxième jour d’une incursion audacieuse qui a forcé Moscou à redéployer des troupes du front ukrainien.
Vladimir Poutine a qualifié cette attaque, l’une des plus importantes depuis que le président russe a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022, de « provocation majeure ». Mercredi, il a accusé les forces de Kiev d’avoir « tiré sans discrimination » sur des cibles civiles avec des missiles.
Les autorités russes ont fait état de 28 blessés et d’au moins cinq morts, selon l’agence de presse Tass. Kiev n’a pas fait de commentaire sur l’opération.
L’attaque survient à un moment critique pour l’Ukraine, qui perd progressivement du territoire face à l’armée russe, qui peine toujours à reconstituer et à motiver ses forces affaiblies, et qui est confrontée à un effondrement potentiel du soutien américain si Donald Trump obtient un second mandat de président en novembre.
Les unités ukrainiennes ont lancé l’opération surprise mardi matin. De violents combats se sont poursuivis toute la nuit et mercredi.
Les forces de Kiev ont depuis pris le contrôle de plusieurs villages, abattu des avions et détruit des véhicules militaires, selon le ministère russe de la Défense. Des blogueurs militaires pro-Kremlin, des témoins oculaires et des vidéos et photos consultées par le Financial Times corroborent ces informations.
L’Ukraine a déjà lancé des raids transfrontaliers en Russie, en faisant appel à des citoyens russes combattant pour Kiev dans des unités opérant sous le commandement de la direction du renseignement militaire de Kiev, le GUR. Mais cette incursion semble plus importante en termes de forces déployées.
« Comparée aux précédentes opérations transfrontalières, celle-ci est remarquable dans la mesure où elle semble impliquer les forces conventionnelles ukrainiennes et pas seulement celles du GUR », a déclaré Rob Lee, chercheur principal au sein du programme Eurasie du Foreign Policy Research Institute.
Alexei Smirnov, gouverneur par intérim de la région, a affirmé que la situation était « sous contrôle » et que les autorités évacuaient les habitants des zones frontalières soumises à des tirs d’artillerie.
Smirnov a déclaré qu’un nombre non spécifié de civils étaient morts au cours des combats, ainsi que d’autres qui avaient été blessés.
Poutine a déclaré avoir ordonné aux responsables d’organiser une aide supplémentaire aux résidents locaux et a promis de donner de nouveaux ordres après avoir rencontré son cabinet de sécurité mercredi.
Le ministère russe de la Défense a déclaré avoir empêché les forces ukrainiennes d’avancer plus profondément grâce à une série de frappes aériennes et de déploiements de troupes à la frontière.
Selon les autorités de la région ukrainienne de Soumy, frontalière de Koursk, les forces russes ont riposté mercredi par des attaques aériennes. Les défenses aériennes ont abattu « un missile balistique, deux drones et un hélicoptère » au-dessus de la région de Soumy, ont-elles précisé.
Moscou a affirmé avoir détruit 50 véhicules blindés et tué 260 soldats ukrainiens. Kiev n’a pas fait de commentaires sur le nombre de victimes présumées.
Les troupes ukrainiennes ont également pris le contrôle d’une station de transit de gaz à Soudja, sur l’un des rares pipelines restants alimentant l’Europe en gaz russe, selon Rybar, un média proche du ministère russe de la Défense.
Des comptes pro-Kremlin sur Telegram ont publié des vidéos et des images de drones de Soudja montrant que la ville avait été presque entièrement détruite lors des combats. Le maire de Soudja a déclaré à l’agence de presse officielle RIA Novosti que la situation y était « très tendue » alors que les habitants tentaient d’évacuer.
Un responsable ukrainien impliqué dans l’opération de Koursk a déclaré au FT que les forces spéciales du service de sécurité ukrainien, le SBU, avaient « abattu un hélicoptère russe à l’aide d’un missile balistique intercontinental ». [first-person view] drone » dans ce qu’il a qualifié d’« opération spéciale unique dans l’histoire de la guerre ».
Une vidéo fournie au Financial Times montre le drone du SBU percuter l’hélice arrière de l’hélicoptère russe Mi-28 alors que l’écran devient noir. On ignore si l’hélicoptère s’est écrasé après la frappe.
Par ailleurs, Deep State, un groupe d’analyse ukrainien lié au ministère de la Défense, a déclaré qu’un hélicoptère russe Ka-52 impliqué dans le combat avait été abattu dans la région de Koursk et a partagé une photo de celui-ci en flammes.
Une vidéo publiée par des chaînes ukrainiennes Telegram proches de l’armée prétendait montrer des prisonniers russes capturés lors de l’opération en train de traverser un champ. Une autre prétendait montrer des interrogatoires avec les hommes capturés.
Certains analystes estiment que l’objectif principal de Kiev pourrait être de tenter de forcer la Russie à redéployer ses forces depuis l’est de l’Ukraine, où elle a réalisé des gains significatifs ces dernières semaines.
Mick Ryan, un général de division à la retraite de l’armée australienne qui est désormais chargé de recherche en études militaires à l’Institut Lowy de Sydney, a déclaré qu’un autre motif potentiel était politique.
« Le gouvernement ukrainien veut changer de dynamique et de discours stratégique et a lancé une telle opération », a-t-il déclaré.
Le territoire ukrainien conquis par les troupes russes depuis début mai représente près du double de celui libéré par l’armée ukrainienne il y a un an, selon une étude de Pasi Paroinen du Black Bird Group, un groupe de recherche militaire open source basé en Finlande.
Mykhailo Zhirokhov, un analyste militaire ukrainien, a déclaré mercredi à la radio NV de Kiev que l’opération de Koursk semble avoir forcé certaines unités russes positionnées près de la ville de Siversk, dans la région de Donetsk, à renforcer leurs unités au nord.
Mais d’autres analystes mettent en doute l’efficacité de l’opération Koursk à un moment où l’armée ukrainienne peine déjà à défendre une ligne de front qui s’étend sur plus de 1 000 km avec des ressources humaines et matérielles limitées.
« Compte tenu des pressions défensives exercées ailleurs… la justification stratégique de cette opération à l’heure actuelle est difficile à comprendre », a déclaré Ryan, le général de division à la retraite de l’armée australienne.
Selon Lee, du Foreign Policy Research Institute, il est peu probable que l’incursion éhontée de l’Ukraine ait un impact significatif sur le cours de la guerre.
« Une opération limitée peut permettre d’atteindre des objectifs limités, mais une opération plus ambitieuse comporte des risques plus importants. »