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L’Ukraine a déclaré que la Russie avait entamé des négociations sur l’échange de prisonniers capturés par les forces de Kiev alors qu’elle poursuit son opération risquée dans la région de Koursk.
Les pourparlers entre les deux pays font suite à plus d’une semaine de violents combats dans la région occidentale de Koursk, en Russie, et à ce que les services de sécurité intérieure ukrainiens ont qualifié de « la plus grande capture de l’ennemi jamais réalisée en une seule fois ».
Le commandant en chef des forces armées ukrainiennes, Oleksandr Syrskyi, a déclaré jeudi que ses troupes avançaient toujours à un rythme de 1 à 2 km par jour et avaient capturé plus de 100 prisonniers au cours de la veille. Il avait auparavant déclaré que l’Ukraine contrôlait environ 1 000 km2 dans la région de Koursk.
Dmytro Lubinets, le commissaire aux droits de l’homme du parlement ukrainien, a déclaré mercredi soir aux médias locaux que son homologue russe l’avait contacté pour ouvrir des discussions sur l’échange de prisonniers de guerre.
Les services de renseignements militaires ukrainiens, qui dirigent les négociations sur les prisonniers de guerre, ont confirmé au Financial Times qu’ils travaillaient sur un échange. Kiev n’a pas révélé le nombre exact de prisonniers russes capturés par ses forces lors de l’opération de Koursk, mais des responsables gouvernementaux et des soldats à la frontière de Koursk ont déclaré au Financial Times que ce chiffre se chiffrerait en « centaines ».
La capture des prisonniers russes va probablement renforcer les appels de Kiev au retour de milliers de ses propres soldats et civils qui ont été capturés pendant les deux ans et demi d’invasion et d’occupation par la Russie de vastes étendues de l’est et du sud de l’Ukraine.
Parmi eux figurent de nombreux jeunes conscrits qui ont été capturés par les forces ukrainiennes lors de cette première phase de l’incursion furtive de Kiev — la première opération de ce type sur le sol russe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Bien que le président Volodymyr Zelensky n’ait pas dévoilé les objectifs de l’opération, il a félicité à plusieurs reprises ses soldats pour avoir capturé des prisonniers russes sur le champ de bataille et « reconstitué » ce qu’il a appelé un « fonds d’échange » pour un échange de captifs.
L’Ukraine a commencé son incursion surprise dans la région de Koursk, dans le sud de la Russie, il y a dix jours et affirme avoir capturé environ 1 000 km² de territoire.
Le ministère russe de la Défense a annoncé mercredi que ses forces avaient repoussé les Ukrainiens dans sept localités de Koursk, situées entre 30 et 90 km de la frontière.
Des responsables russes avaient déjà indiqué que Moscou pourrait décider de suspendre les échanges de prisonniers. Mais M. Lubinets a déclaré que ses entretiens avec son homologue russe Tatiana Moskalkova lui avaient donné l’espoir que les parties en conflit pourraient bientôt avancer dans cette voie.
« Il y a eu une conversation proactive [with our] « Nous avons discuté avec notre homologue russe sur cette question », a-t-il déclaré, ajoutant que Moscou et Kiev « échangeaient des informations » sur les prisonniers de chacun.
« Nous avons des catégories prioritaires que nous sommes prêts à échanger. Tout d’abord, il s’agit des blessés graves », a-t-il déclaré. « Ensuite, les femmes ukrainiennes et enfin, tous ceux qui restent en captivité. »
M. Lubinets a déclaré avoir informé l’ONU et le Comité international de la Croix-Rouge que « les droits des prisonniers de guerre russes sont protégés et que l’Ukraine est prête à tout moment à poursuivre les processus d’échange sur la base de la Convention de Genève ».
Jeudi, un responsable du service de sécurité intérieure ukrainien, le SBU, a déclaré au FT que ses forces spéciales avaient à elles seules capturé 102 soldats russes du 488e régiment de fusiliers motorisés et de l’unité tchétchène Akhmat dans la région de Koursk.
« C’est la plus grande capture de l’ennemi qui ait été réalisée en une seule fois », a-t-il déclaré.
Le responsable a fourni plusieurs vidéos et photos de soldats russes en uniforme avec du ruban adhésif autour des yeux et des mains. Dans l’une des vidéos, on voit des dizaines de soldats allongés face contre terre dans un champ, sous la surveillance des forces ukrainiennes. Des photos montrent 12 prisonniers transportés dans un véhicule couvert et des dizaines d’autres assis à l’intérieur d’une grande structure.
Zelenskyy et Lubinets ont tous deux déclaré mercredi que les autorités ukrainiennes chercheraient à établir des bureaux dirigés par l’armée à Koursk qui fourniraient une aide humanitaire aux résidents russes.
Plusieurs habitants de la région de Koursk, qui ont fui vers la capitale régionale éponyme sous les bombardements et les attaques de drones, ont déclaré au FT qu’aucune évacuation organisée par les autorités n’avait eu lieu au cours des premiers jours de l’incursion. De nombreuses personnes ont été obligées d’abandonner leurs biens, leurs documents et parfois même leurs proches et leurs animaux de compagnie alités.