L’Ukraine a accusé la Russie de se tourner vers la puissance des ballons pour soutenir son invasion du pays, bien qu’avec des objectifs nettement différents des opérations de collecte de renseignements de la Chine.
Moscou aurait commencé à lancer des objets aériens dans le but de tromper les défenses aériennes ukrainiennes en tirant des missiles sol-air et en épuisant des fournitures précieuses, selon Kiev. Mardi, des ballons suspects qui ont survolé l’Ukraine ont été détectés dans l’espace aérien roumain et moldave, incitant Bucarest à embrouiller des jets.
De tels objets volants portant des réflecteurs radar ont été repérés au-dessus du ciel ukrainien à deux reprises depuis que les États-Unis ont abattu un ballon de surveillance chinois au début du mois. Ces « fausses cibles » ont été lancées par la Russie, a déclaré le colonel Yuriy Ignat, porte-parole du commandement de l’armée de l’air ukrainienne.
Kiev soupçonne que les ballons sont la dernière tactique déployée par la Russie dans une campagne de missiles et de drones kamikazes qui s’est intensifiée ces dernières semaines. « Ils exploiteront cela lorsque le temps sera en leur faveur. Le temps soufflait sur nous aujourd’hui », a déclaré Ignat.
L’arsenal ukrainien de systèmes de défense aérienne soviétiques a jusqu’à présent empêché la flotte de chasseurs et de bombardiers de Moscou d’établir une supériorité aérienne depuis que le président russe Vladimir Poutine a lancé son invasion à grande échelle l’année dernière.
Mais ses stocks de missiles de défense aérienne sont épuisés, selon des responsables occidentaux. Alors que les alliés américains et européens ont commencé à envoyer des systèmes de missiles sol-air aux normes de l’OTAN, d’autres sont nécessaires dans les mois à venir.
L’Ukraine n’a pas révélé si elle avait tiré des missiles de défense aérienne sur les ballons mardi. La Russie n’a pas reconnu avoir lancé les objets.
Un deuxième responsable ukrainien a déclaré croire que les ballons qui ont dérivé dans l’espace aérien de la Moldavie et de la Roumanie voisines étaient russes, bien qu’aucun des deux pays n’ait publiquement spéculé sur leur origine.
L’autorité de l’aviation civile de Moldavie a déclaré qu’elle avait fermé son espace aérien pendant plus d’une heure mardi après-midi après avoir « reçu des informations selon lesquelles un petit objet non identifié semblable à un ballon météo avait été détecté ».
Le ministère roumain de la Défense a déclaré avoir brouillé deux avions de chasse après que ses radars au sol aient suivi un objet non identifié présentant les caractéristiques d’un ballon météo. Mais les pilotes n’ont pas pu trouver le ballon dans le ciel ni le détecter sur leurs radars de bord. Les jets sont revenus à la base après une demi-heure, a indiqué le ministère.
Jens Stoltenberg, le secrétaire général de l’Otan, a averti cette semaine que la Chine et la Russie augmentaient leurs activités de renseignement et de surveillance, y compris par le biais de ballons.
« Cela souligne l’importance de notre vigilance, de notre présence accrue, et aussi que nous voyons l’intensification de la façon dont nous partageons les renseignements et dont nous surveillons et protégeons notre espace aérien », a-t-il déclaré.