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Les histoires qui comptent sur l’argent et la politique dans la course à la Maison Blanche
Avec son offensive de Koursk, l’Ukraine a non seulement franchi les frontières de la Russie, mais aussi les lignes rouges fixées par Washington.
Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les États-Unis ont toujours affirmé que leur objectif était d’aider l’Ukraine à défendre son territoire et à survivre en tant qu’État souverain. Toute suggestion selon laquelle la guerre pourrait être menée en Russie a été considérée comme dangereuse.
Au lendemain de l’incursion de Koursk, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a été méprisant des restrictions que l’Amérique a imposées aux efforts de guerre de l’Ukraine, dénonçant le « concept naïf et illusoire de soi-disant lignes rouges « La Russie a dominé l’évaluation de la guerre par certains partenaires », a déclaré le président ukrainien. Cette vision s’est « effondrée ».
Mais est-ce vraiment le cas ? La différence entre la prudence de Washington et la prise de risque de Kiev ne reflète pas seulement une différence d’analyse sur la capacité à pousser Vladimir Poutine à agir. Elle reflète aussi une différence subtile dans les objectifs de guerre.
Au début du conflit, le président Joe Biden avait fixé deux objectifs à son administration. Le premier était de soutenir l’Ukraine. Le second était d’éviter une troisième guerre mondiale. Si les États-Unis étaient contraints de choisir entre ces deux objectifs, ils choisiraient clairement le second.
Mais l’Ukraine se bat pour sa survie. Elle accepterait une implication directe des États-Unis dans une guerre contre la Russie. Selon un récent rapport, livre Selon David Sanger, Biden a même suggéré à ses collaborateurs que Zelensky pourrait délibérément essayer d’entraîner l’Amérique dans une troisième guerre mondiale.
En conséquence, l’appétit pour le risque est différent à Washington et à Kiev. Les États-Unis ont toujours fait preuve de prudence quant au type d’armes qu’ils fournissent à l’Ukraine. Lorsque les missiles longue portée Himars ont été livrés pour la première fois à l’Ukraine, l’administration Biden a fixé des limites à la distance à laquelle ils pouvaient être tirés. Ce n’est qu’en mai que Washington a autorisé l’utilisation d’armes fournies par les États-Unis contre des cibles situées juste à l’intérieur de la Russie. Ces interdictions sont toujours en vigueur, même si les Ukrainiens font pression pour qu’elles soient levées.
La différence de tolérance au risque entre les États-Unis et l’Ukraine se reflète en Europe. Les pays proches de la ligne de front et qui se sentent directement menacés par la Russie – comme l’Estonie et la Pologne – ont fait pression pour que l’Ukraine obtienne des armes plus perfectionnées et davantage de latitude pour les utiliser. L’Allemagne a toujours été beaucoup plus lente à réagir.
Les Ukrainiens se plaignent depuis longtemps que la prudence de leurs alliés les plus puissants les oblige à se battre avec une main dans le dos. La Russie est libre de frapper profondément en Ukraine, mais il est interdit à l’Ukraine de riposter.
Les gouvernements ukrainien et américain affirment tous deux que l’administration Biden n’a pas été informée de l’offensive de Koursk avant qu’elle n’ait lieu. Bien qu’il soit clairement dans l’intérêt des États-Unis de nier toute implication directe dans la planification d’une attaque sur le sol russe, cela semble être vrai.
Avec l’offensive de Koursk, les Ukrainiens ont pris exemple sur Israël, en menant une action militaire qui n’a pas été approuvée par Washington. L’Ukraine et Israël partent du principe que si l’opération réussit, elle sera approuvée rétroactivement par les Etats-Unis. Si elle échoue, les Etats-Unis les aideront en fin de compte à faire face aux conséquences.
Pour le moment, Washington fait preuve d’un optimisme prudent quant à l’offensive de Koursk, même si des doutes subsistent quant à la capacité des forces de Kiev à conserver le terrain qu’elles ont conquis et à résister aux attaques russes dans l’est de l’Ukraine.
Mais même le succès ukrainien ne devrait pas inciter les Etats-Unis à renoncer à toute prudence. Les Américains sont toujours déterminés à éviter un conflit direct avec la Russie et prennent toujours au sérieux la menace d’un conflit nucléaire.
Les États-Unis savent que Poutine a publiquement menacé d’utiliser des armes nucléaires et que la Russie a régulièrement pratiqué leur utilisation lors d’exercices militaires. En 2022, des interceptions de renseignements américaines ont permis de découvrir des conversations fréquentes et parfois détaillées entre des responsables militaires russes au sujet de l’utilisation du nucléaire.
Il est possible que certaines de ces conversations aient été faites pour être entendues. Néanmoins, les Américains ont pris suffisamment au sérieux les menaces publiques et les bavardages privés de la Russie pour que Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale de Biden, mette en garde la Russie contre les « conséquences catastrophiques » d’une éventuelle acquisition du nucléaire.
Les Américains se réfèrent à cet avertissement de Sullivan pour réfuter l’idée selon laquelle ils auraient tout simplement cédé face aux menaces russes. Plutôt que de respecter les lignes rouges de la Russie, les États-Unis et leurs alliés les ont progressivement dépassées, testant jusqu’où Poutine pourrait être poussé par une escalade progressive.
Certains analystes occidentaux estiment que l’offensive de Koursk a désormais définitivement démenti les menaces nucléaires de Poutine. Phillips O’Brien de l’Université de St Andrews soutient que l’invasion de la Russie « a toujours été la dernière ligne rouge présumée de l’utilisation des armes nucléaires – et les Ukrainiens la franchissent… en plein ».
Mais les Etats-Unis ne croient pas que la dernière ligne rouge ait été franchie avec succès. Les conseillers de Biden continuent de penser que si Poutine estimait que son régime était au bord de la défaite totale, les Russes pourraient recourir à l’arme nucléaire. Quand les Ukrainiens se plaignent que leurs alliés ont peur de la victoire, ils ont raison.