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Bruxelles va de l’avant avec les tarifs chinois sur les véhicules électriques qui devraient rapporter plus de 2 milliards d’euros par an, ignorant les avertissements du gouvernement allemand selon lesquels cette décision risque de déclencher une guerre commerciale coûteuse avec Pékin.
La Commission européenne doit informer mercredi les constructeurs automobiles qu’elle appliquera provisoirement des droits supplémentaires pouvant aller jusqu’à 25 % sur les véhicules électriques chinois importés à partir du mois prochain, selon des sources proches du dossier. Bruxelles affirme que les constructeurs chinois de véhicules électriques bénéficient de subventions qui compromettent leurs concurrents européens.
Les tarifs, défendus par la France et l’Espagne, rapporteront chaque année des milliards d’euros au budget de l’UE à mesure que les ventes de véhicules électriques chinois augmenteront en Europe. La Chine, le plus grand partenaire commercial du bloc, a exporté 10 milliards d’euros de voitures électriques vers l’UE en 2023, doublant sa part de marché l’année dernière à 8 %, selon les analystes de Rhodium Group.
Pékin a prévenu qu’il riposterait alors qu’il cherche à persuader une majorité des capitales de l’UE de s’opposer aux nouveaux tarifs, qui s’ajouteraient aux droits de douane existants de 10 pour cent du bloc. Pékin applique déjà des droits de douane de 15 % sur les véhicules électriques européens.
L’Allemagne, la Suède et la Hongrie ont déclaré qu’elles n’approuvaient pas cette décision, craignant des représailles chinoises. Des responsables européens affirment que Berlin a fait pression sur Ursula von der Leyen, qui brigue un second mandat à la présidence de la Commission, pour qu’elle abandonne l’enquête antisubventions.
Le chancelier allemand Olaf Scholz a récemment averti que « l’isolement et les barrières douanières illégales… . . . en fin de compte, cela rend tout plus cher et tout le monde plus pauvre ».
Mais le lobbying intense exercé par le gouvernement Scholz « n’a pas fonctionné », a déclaré une personne informée du processus. La commission devrait augmenter ses droits à environ 35 pour cent, a déclaré la source, ce qui reste bien en deçà des droits de 100 pour cent appliqués par les États-Unis.
Les droits de douane supplémentaires en Europe affecteront les producteurs chinois, notamment BYD et SAIC, ainsi que les entreprises telles que Tesla qui possèdent des usines en Chine. Les droits peuvent varier selon le producteur, en fonction du niveau de subvention que l’UE prétend avoir identifié.
L’Institut de Kiel, un groupe de réflexion économique, a estimé qu’un droit de douane supplémentaire de 20 % sur les voitures électriques chinoises réduirait les importations d’un quart. Il a calculé qu’avec 500 000 véhicules importés en 2023, cela correspondait à environ 125 000 unités d’une valeur estimée à près de 4 milliards de dollars.
« La baisse serait largement compensée par une augmentation de la production au sein de l’UE et une baisse du volume des exportations de véhicules électriques, ce qui entraînerait probablement des prix sensiblement plus élevés pour les consommateurs finaux », concluent les chercheurs.
La commission s’attend à ce que les véhicules électriques chinois détiennent une part de marché de 15 % dans l’UE l’année prochaine. Il indique que les prix sont généralement 20 pour cent inférieurs à ceux des modèles fabriqués dans l’UE.
Valdis Dombrovskis, commissaire européen au Commerce, a reconnu que les véhicules électriques étaient cruciaux pour la transition verte lorsqu’il a annoncé l’enquête en octobre. Mais il a ajouté : « La concurrence doit être équitable. »
Son département avait rassemblé des preuves selon lesquelles les constructeurs automobiles chinois et leurs fournisseurs bénéficiaient de prêts bonifiés, d’allègements fiscaux et de terrains bon marché, selon les responsables.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a qualifié mercredi l’enquête antisubventions de l’UE d’« exemple typique de protectionnisme », ajoutant que la décision d’imposer des droits de douane supplémentaires « viole les principes de l’économie de marché et les règles du commerce international ».
« Le protectionnisme n’a pas d’avenir », a-t-il déclaré. « La coopération ouverte est la bonne voie. »
De nombreux constructeurs automobiles européens ont condamné ce projet, craignant que la Chine ne réponde de la même manière, voire ne les bloque de son marché. Les marques européennes représentaient environ 6 % des ventes de véhicules électriques dans le pays en 2022.
L’Allemagne a exporté 216 299 voitures vers la Chine en 2023, soit une baisse de 15 % par rapport à l’année précédente ; des marques comme Mercedes et Volkswagen exploitent également des usines dans le pays.
Geely, l’une des sociétés chinoises faisant l’objet d’une enquête, possède la société suédoise Volvo. Le Premier ministre Ulf Kristersson s’est joint à Scholz et au Premier ministre hongrois Viktor Orbán, qui ont courtisé les investissements chinois dans les véhicules électriques, pour s’opposer publiquement aux tarifs douaniers de l’UE.
Les trois dirigeants devraient convaincre au moins 11 autres gouvernements d’annuler la décision de la commission sur les tarifs douaniers. D’autres pays d’Europe centrale, comme la République tchèque et la Slovaquie, devraient rejoindre l’opposition.
Les exportateurs de produits alimentaires et de produits de luxe, comme l’Italie, s’inquiètent également des représailles contre les produits en provenance du pays.
Mais la France, qui a poussé à l’ouverture d’une enquête pour protéger sa propre industrie et forcer la Chine à y investir dans la production, ne cédera probablement pas. L’Espagne, un autre grand producteur automobile, a également indiqué qu’elle soutiendrait les droits de douane.
Les États membres seront invités à voter sur les tarifs avant le 2 novembre. Les droits définitifs sont généralement imposés pour cinq ans.
Reportage supplémentaire de Wenjie Ding à Pékin