Pelle Boonstra a remarqué ces dernières années que le lithium est devenu plus cher. Il fait le commerce du carbonate de lithium, que les céramistes utilisent pour émailler. Dans un e-mail, Boonstra parle de prix « exorbitants » et de moins bonne livraison. Début 2021, un kilo de carbonate de lithium coûtait 6,75 dollars, mais le prix oscille désormais autour de 75 dollars depuis un an, avec des valeurs aberrantes supérieures à 80.
Le marché du lithium est turbulent. Le minéral est crucial pour les batteries, de plus en plus important pour la transition énergétique. L’Agence internationale de l’énergie s’attend à ce que la demande de lithium soit 400 % plus élevée en 2040 qu’en 2020, en grande partie en raison de l’augmentation du nombre de véhicules électriques.
Afin d’assurer un approvisionnement suffisant, l’UE a récemment renforcé ses relations avec le Chili. Ce pays possède les plus grandes réserves de lithium au monde et est le deuxième producteur mondial de lithium après l’Australie.
Accord commercial
Depuis le mois dernier, un accord commercial renouvelé entre l’UE et le Chili est sur la table, qui mettra, entre autres, fin à la plupart des tarifs d’exportation réciproques dans les années à venir. Il deviendra également plus facile pour les Chiliens de fournir des services dans l’UE, et les entreprises européennes auront plus de facilité à investir au Chili.
On ne sait pas encore exactement sur quelle quantité de lithium l’UE peut compter et à quel prix. L’accord stipule que les entreprises européennes peuvent acheter du lithium au prix en vigueur au Chili. L’organisation patronale VNO-NCW s’attend à ce que l’importation de lithium devienne plus facile à la suite de l’accord, mais ne peut pas non plus le préciser.
Ce manque de clarté est dû au fait que l’accord commercial, même après sept ans de négociations, nécessite une élaboration plus poussée. Après cela, tous les États membres européens doivent l’approuver. Normalement, les membres de l’UE veulent changer certaines choses à ce stade.
Un tel processus peut prendre des années, mais dans ce cas, une certaine hâte s’impose : l’ancien accord commercial entre le Chili et l’UE expire à la mi-2024. L’Allemand Bernd Lange, président de la commission du commerce international du Parlement européen, a déjà appelé à l’élaboration rapide d’une version finale le mois dernier.
Géopolitique
Alors que les pourparlers entre l’UE et le Chili se concentraient initialement sur le libre-échange, l’accent s’est progressivement déplacé sur le lithium et d’autres matières premières. Samira Rafaela, eurodéputée au nom du D66 et rapporteur sur les négociations, l’a également remarqué. Il était déjà important pour l’UE de sécuriser le lithium, explique-t-elle, mais la pandémie de corona et la crise énergétique ont rendu cette nécessité encore plus importante. « Notre position géopolitique devient plus importante, nous voulons renforcer notre autonomie. » Le cuivre et l’hydrogène, également importants pour la transition énergétique, sont également mentionnés dans l’accord commercial.
Dans l’accord qui a été conclu après dix séries de consultations, des accords ont été conclus sur le respect des droits environnementaux et humains en ce qui concerne les activités minières. C’est certainement pertinent pour le Chili; l’extraction du lithium consomme beaucoup d’eau et les mines sont situées dans des zones extrêmement sèches et vulnérables. En conséquence, les projets miniers nuisent souvent à la population locale, en partie autochtone. Rafaela en est « certainement consciente » ; c’est pourquoi l’accord comprend également des passages qui visent à rendre justice à leurs intérêts.
En cas de désaccord, l’accord prévoit la constitution d’un comité d’experts indépendant. Il peut alors rédiger un rapport pour « favoriser le dialogue entre les parties en conflit ».
Une version de cet article est également parue dans le journal du 9 janvier 2023