Alors qu’elle renforce les sanctions contre l’économie russe, la Commission européenne a proposé d’expulser la plus grande banque du pays du système de paiement mondial Swift qui facilite chaque jour des milliards de dollars d’échanges.
Selon les plans, Sberbank – ainsi que deux autres banques, Credit Bank of Moscow et Russian Agricultural Bank – seraient déconnectées de Swift, qui agit comme un service de messagerie interbancaire.
Les annonces ont été faites mercredi dans le cadre d’un ensemble de sanctions proposé qui comprenait une interdiction progressive des importations de tout le pétrole russe vers l’UE en représailles à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
« Nous avons frappé des banques qui sont systémiquement critiques pour le système financier russe et la capacité de Poutine à semer la destruction », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, au Parlement européen à Strasbourg. « Cela renforcera l’isolement complet du secteur financier russe du système mondial. »
Ces mesures ont suivi la décision de l’UE en mars de retirer sept autres prêteurs russes – dont VTB, la deuxième plus grande banque du pays – de Swift. Au total, les 10 banques représentent plus de 60 % du marché bancaire russe, la Sberbank contrôlant un tiers du secteur.
Mais alors que les sanctions occidentales visent à déstabiliser l’économie russe et à étouffer les fonds de la machine de guerre de Vladimir Poutine, les dernières mesures contre le système financier auront un impact limité, selon les acteurs du secteur.
Fondamentalement, disent-ils, Gazprombank – le troisième prêteur du pays et une filiale de la société énergétique publique Gazprom – sera autorisée à rester sur Swift. La banque, qui représente 7% du marché bancaire russe, est le principal acteur de la facilitation des paiements pour les exportations russes de pétrole et de gaz.
« Logiquement, cela signifie que le rôle de Gazprombank dans la facilitation des paiements pétroliers et gaziers deviendra plus fort – c’est la seule banque d’infrastructure russe qui n’est pas actuellement sous sanctions », a déclaré un dirigeant bancaire russe.
Gazprombank a évité d’être placée sous sanctions de l’UE. Il a été ajouté à la liste des sanctions du Royaume-Uni en mars, mais le gouvernement britannique a depuis accordé une licence jusqu’à la fin mai qui permet à la banque de continuer à recevoir des paiements pour permettre le flux de gaz russe vers l’UE.
L’UE aurait toujours la possibilité de retirer Gazprombank de Swift à une date ultérieure, ce qui causerait le plus grand préjudice financier aux exportations russes, ont déclaré des analystes. Mais cela est considéré comme une option nucléaire à Bruxelles, car l’Europe dépend de la Russie pour plus de 40 % de son approvisionnement en gaz naturel et 26 % de son pétrole.
Swift, une organisation basée à Bruxelles, détenue par ses membres et supervisée par les banques centrales du G10, joue un rôle crucial dans le secteur bancaire mondial, avec plus de 11 000 institutions financières utilisant le système.
Pourtant, être retiré de Swift à ce stade ne toucherait pas trop la Sberbank, selon le dirigeant bancaire russe. « Étant donné que la Sberbank est déjà sous sanctions, avec seulement un nombre limité de paiements provenant de l’extérieur de la Russie, je ne vois pas cela comme un gros problème », ont-ils ajouté.
Le prêteur contrôlé par l’État, dont les racines remontent à un décret de 1841 de l’empereur Nicolas Ier, est la deuxième banque d’Europe en nombre de clients avec 102 millions, dont la quasi-totalité réside en Russie.
Alors que Sberbank nourrissait autrefois l’ambition de se développer à l’international, elle a dû se recentrer sur la domination de son marché intérieur après avoir été frappée par une série de sanctions ces derniers mois. Dans les heures qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Washington a coupé Sberbank et 25 filiales du système financier américain et restreint son accès aux transactions en dollars américains.
Les mesures ont entraîné une ruée sur les dépôts des clients dans les filiales étrangères de la Sberbank et les activités autrichiennes de la banque ont été mises en liquidation ordonnée mercredi.
L’unité autrichienne a été la première banque à faire faillite à la suite des sanctions contre la Russie, après avoir été placée sous des mesures spéciales par le système autrichien de garantie des dépôts en mars.
La banque employait plus de 3 800 personnes et exploitait 187 succursales en Europe centrale, avec des actifs de 12,9 milliards d’euros et 770 000 clients, selon ses derniers documents publics.
Sberbank n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Même retirer Sberbank et d’autres banques de Swift ne les empêcherait pas d’effectuer des transactions transfrontalières, mais cela deviendrait plus coûteux et plus ardu. Les transactions avec l’étranger reposeraient sur l’utilisation d’outils de communication moins efficaces, tels que le courrier électronique et le télex.
La banque centrale russe s’est également préparée à de telles mesures ces dernières années en mettant en place un système de messagerie alternatif, largement utilisé en Russie et par un petit nombre de prêteurs étrangers.
Cependant, une inquiétude pour les banquiers occidentaux et les régulateurs financiers est le potentiel de cyberattaques de représailles sur le réseau Swift en réponse à la suppression de Sberbank – et potentiellement de Gazprombank.
Le mois dernier, un cadre supérieur d’une banque européenne a déclaré au Financial Times: « Nous modélisons des cyberattaques contre des institutions comme la Fed, mais nous pensons qu’un coup porté à Swift est plus susceptible de se venger de l’expulsion des banques russes. Cela aurait d’énormes conséquences pour le réseau bancaire mondial.