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Les responsables de l’UE élaborent des mesures de repli, notamment le recours à une loi vieille de 81 ans impliquant le roi de Belgique pour sauvegarder les sanctions du bloc contre la Russie après que la Hongrie a menacé de mettre son veto à leur renouvellement.
Le Premier ministre hongrois Viktor Orbán a déclaré aux 26 autres dirigeants du bloc en décembre qu’il pourrait bloquer ce mois-ci la reconduction des sanctions de l’UE contre la Russie, qui nécessite une approbation unanime – une décision qui conduirait à l’expiration des mesures le 31 janvier.
Orbán a déclaré qu’il attendait lundi l’investiture de Donald Trump à la présidence des États-Unis. Si Trump assouplit les sanctions américaines contre Moscou, Orbán a déclaré qu’il insisterait pour que l’UE emboîte le pas.
« Il y a maintenant un changement significatif dans l’administration américaine. . . un échange significatif devrait avoir lieu avant que nous décidions de reconduire le régime de sanctions pour six mois supplémentaires », a déclaré jeudi aux journalistes János Bóka, le ministre hongrois des Affaires européennes. “Nous souhaitons réserver notre décision jusqu’à ce que nous sachions comment l’administration américaine voit l’avenir du régime de sanctions.”
L’administration Biden sortante a réinscrit mercredi une centaine d’entités des secteurs de la finance, de l’énergie et de la défense en vertu d’une autre loi impliquant le Congrès dans le but de compliquer les efforts de Trump visant à les retirer de la liste des sanctions contre la Russie.
Alors que les responsables européens affirment que leur objectif principal est de convaincre Orbán de maintenir les sanctions contre les entreprises et les avoirs souverains russes gelés dans l’UE, ils élaborent des mesures qui pourraient protéger au moins certains d’entre eux.
Ils comprennent environ 190 milliards d’euros d’actifs de l’État russe auprès du dépositaire central de titres Euroclear, basé en Belgique. Les bénéfices générés par ces actifs serviront à rembourser un prêt de 50 milliards de dollars à l’Ukraine, et les responsables estiment qu’ils constituent un élément essentiel d’un éventuel accord de cessez-le-feu.
Si les sanctions étaient levées, un responsable a expliqué que « l’argent serait en Russie le lendemain », car les intermédiaires financiers n’auraient aucune base légale pour le conserver. Les restrictions commerciales et les sanctions sectorielles telles que l’interdiction des importations de pétrole prendraient également fin.
“Je suis vraiment très inquiet à ce sujet et d’autres devraient l’être aussi”, a déclaré un haut diplomate européen qui discute régulièrement avec des responsables hongrois. “Il y a de fortes chances qu’Orbán ne se brise pas.”
Comme les actifs de l’État sont physiquement détenus dans une entité belge, une solution de repli consiste à utiliser un décret de guerre adopté en 1944 qui permet au roi Philippe de bloquer le transfert d’actifs du pays, selon quatre responsables impliqués dans les discussions.
Le Palais Royal a refusé de dire si le roi avait été approché, ajoutant que la responsabilité d’un tel décret incombait au gouvernement, même s’il devrait être signé par le souverain.
Euroclear a refusé de commenter.
«La Belgique et les autres États membres de l’UE font tout leur possible pour parvenir à un accord sur la prolongation des sanctions contre la Russie. Nous avons réussi à parvenir à un accord dans le passé et nous continuerons à travailler pour que cela soit également le cas cette fois-ci”, a déclaré un porte-parole du ministère belge des Affaires étrangères.
La Belgique a longtemps résisté à la mise en œuvre de mesures nationales concernant les actifs immobilisés, craignant qu’elles ne l’exposent à des contestations judiciaires de la part de la Russie. Un responsable belge a déclaré que l’utilisation de pouvoirs extraordinaires violerait un traité bilatéral d’investissement entre la Belgique et la Russie.
« Si Orbán ne cède pas, la seule solution est nationale », a déclaré un haut responsable de la Commission impliqué dans les préparatifs.
Plusieurs États membres ont proposé de priver la Hongrie de son droit de vote pour faire avancer le renouvellement, mais une mesure aussi drastique ne parviendrait probablement pas à obtenir le soutien unanime requis de la part de tous les autres États.
Anitta Hipper, porte-parole de l’UE pour les affaires étrangères, a déclaré que « des travaux sont en cours pour garantir un accord sans heurts et en temps opportun » entre les États membres pour prolonger les sanctions.
Reportages supplémentaires de Henry Foy et Marton Dunai à Londres et Andy Bounds à Bruxelles