La dette de l’UE devrait atteindre 900 milliards d’euros d’ici la fin de 2026, alors que le bloc emprunte pour financer les programmes de relance face au coronavirus et le soutien à l’Ukraine, mais les investisseurs trouvent ses obligations moins attrayantes que celles de certains pays européens.
Les émissions d’obligations du bloc ont augmenté depuis que les États membres ont conclu un accord historique en 2020 sur l’émission de dette commune pour son programme NextGenerationEU, conçu pour aider les économies à se remettre de la pandémie et soutenir la transition verte et numérique de l’Europe.
Partant d’un niveau bas, l’UE est rapidement devenue un « véritable acteur » sur les marchés de la dette, a déclaré un responsable européen.
« D’ici fin 2026, nous disposerons de 900 milliards d’euros [of debt] exceptionnel », a ajouté le responsable. « Cet stock de dette nécessite un refinancement : c’est pour cette raison que nous devons faire fonctionner ce marché. » Une dette de cette taille en ferait le cinquième plus grand de l’UE.
Cependant, les ambitions de Bruxelles d’être un émetteur à égalité avec les différents pays européens sont entravées par la réticence politique à poursuivre les émissions de dette à grande échelle au-delà de 2027 et par l’exclusion des obligations des indices souverains. Cela laisse les investisseurs dans l’incertitude quant à la taille future du marché.
« La grande question pour le marché est la suivante : NextGenerationEU a-t-il été ponctuel ou ce type de réponse budgétaire coordonnée est-il désormais le modèle ? » a déclaré Rohan Khanna, responsable de la stratégie des taux euro chez Barclays.
« Voulons-nous l’utiliser comme un moyen de financer des projets d’infrastructures et avoir un budget partagé, l’UE s’apparentant davantage à un État ? a ajouté Andres Sanchez Balcazar, responsable des obligations mondiales chez Pictet. « Je ne suis pas sûr qu’il y ait la volonté politique d’aller dans cette direction. »
L’UE a 450 milliards d’euros de dette en circulation, soit une augmentation considérable par rapport aux 50 milliards d’euros environ de 2020. Ce chiffre devrait dépasser les 500 milliards d’euros l’année prochaine, car il finance des programmes de relance après la pandémie, des investissements verts et un soutien à l’Ukraine, et atteindra 900 milliards d’euros d’ici fin 2026, ont indiqué des responsables.
La majeure partie du financement concerne NextGenerationEU, qui atteindra jusqu’à 800 milliards d’euros et devrait prendre fin en 2027, avec d’autres emprunts liés au financement de l’Ukraine.
Cependant, les investisseurs exigent une prime pour détenir la dette. Malgré la note de crédit AAA de l’UE – supérieure à la note AA de la France – les obligations de référence de l’UE à 10 ans se négocient avec un rendement de 3,6 pour cent, contre 2,8 pour cent pour l’Allemagne et 3,4 pour cent pour la France. Les rendements évoluent à l’inverse des prix.
Les investisseurs soulignent le nombre relativement faible d’obligations librement disponibles à la négociation, ce qui les rend moins liquides ou plus chères à l’achat et à la vente. Ils citent également le manque d’inclusion dans les indices d’obligations souveraines, que les investisseurs utilisent pour évaluer leurs portefeuilles, privant ainsi un large bassin d’acheteurs potentiels.
« Si vous négociez à bas prix par rapport à la France et à l’Allemagne, vous avez un problème car cela augmente vos coûts d’emprunt », a déclaré Khanna. « Commerce [at a price] inférieure à la France avec une meilleure notation de crédit est un défi.
La Commission européenne tente d’encourager le développement du marché secondaire pour accroître la liquidité et attirer davantage d’investisseurs. Les responsables ont déclaré que les plans visant à créer une facilité de pension – permettant aux investisseurs d’emprunter du jour au lendemain sur la dette – et un marché à terme pour les obligations européennes l’année prochaine étaient en bonne voie.
Les contrats à terme sont des produits dérivés grâce auxquels les investisseurs peuvent acheter ou vendre des titres sous-jacents à une date ultérieure, leur permettant ainsi de couvrir leurs positions.
« Si l’UE crée un bon marché des pensions et des contrats à terme, cela donnera l’impression qu’il est là pour rester », a déclaré Sánchez Balcazar. « Cela pourrait aider à réduire l’écart. »
La commission espère également que la dette sera incluse dans les indices afin de « renforcer la demande structurelle d’obligations européennes », ont déclaré des responsables, mais ils ont ajouté que cela prendrait du temps.
Selon une enquête menée par la commission auprès des investisseurs, environ deux tiers des investisseurs augmenteraient leur exposition à la dette européenne si les obligations étaient incluses dans un indice souverain, la moitié affirmant qu’ils augmenteraient leur exposition d’un montant « significatif ».
Le ralentissement attendu des émissions de dette européenne à la fin de 2027, lorsque NextGenerationEU prendra fin, rebute également les investisseurs, a déclaré Grégory Claeys, chercheur principal au groupe de réflexion économique bruxellois Bruegel.
« La commission dit que cela diminuera [issuance] progressivement, mais le marché deviendra de moins en moins liquide », a-t-il déclaré.
L’UE devra commencer à rembourser ses emprunts pour NextGenerationEU à partir de 2028. L’initiative est composée d’une combinaison de subventions et de prêts, les prêts devant être remboursés par les États membres emprunteurs tandis que les subventions sont financées sur le budget de l’UE.
Les coûts d’emprunt supportés par l’UE et d’autres émetteurs ont augmenté à mesure que la Banque centrale européenne a augmenté ses taux, le taux de sa facilité de dépôt étant de 4 pour cent, contre moins 0,5 pour cent en juillet 2022.
C’est particulièrement un problème pour l’UE, qui est désormais confrontée à des coûts d’intérêts plus élevés que prévu par rapport à ce qu’elle avait prévu dans les plans financiers approuvés par les États membres.
Johannes Hahn, le commissaire européen au budget, a déclaré en août que les coûts d’intérêt atteindraient 4 milliards d’euros en 2024, soit presque le double des 2,1 milliards d’euros précédemment prévus, en raison de la hausse des taux d’intérêt.
Pour faire face aux coûts plus élevés liés aux taux d’intérêt et à d’autres défis, la commission est confrontée à la tâche politique difficile de demander plus d’argent aux États membres, dans le cadre des discussions budgétaires en cours.
« Les ministres des Finances de toute l’UE doivent faire accepter des coupes budgétaires difficiles au niveau national afin de compenser la hausse des taux d’intérêt. Leur demander de débourser des milliards, simplement pour que la Commission puisse éviter des choix tout aussi difficiles, est un échec politique », a déclaré un diplomate européen.