Alors que l’Europe cherche des moyens de mettre fin à son besoin de pétrole et de gaz russes, les responsables à Bruxelles espèrent que certaines des réponses se trouvent sur le sol national – ou plutôt sous celui-ci.
La Commission européenne veut augmenter la production de ses propres matières premières nécessaires à l’énergie verte. Ses plans, qui en sont encore à leurs balbutiements, abaisseraient les barrières réglementaires à l’exploitation minière et à la production de matériaux critiques tels que le lithium, le cobalt et le graphite, nécessaires aux parcs éoliens, aux panneaux solaires et aux véhicules électriques.
Avant même que la guerre de la Russie contre l’Ukraine ne crée le risque d’un arrêt total des exportations de gaz russe vers l’UE, la commission – qui veut augmenter fortement l’utilisation des énergies renouvelables – sonnait l’alarme sur les risques d’être trop dépendant des matières premières importées.
D’ici 2030, la demande de l’UE en matériaux de terres rares pour les éoliennes sera multipliée par cinq, selon la commission, mais l’offre mondiale ne devrait que doubler. La demande de lithium devrait être près de 60 fois supérieure à la consommation actuelle d’ici 2050, selon le Centre commun de recherche de l’UE. Le besoin de cobalt et de graphite pourrait être près de 15 fois plus élevé.
“La demande augmente considérablement en raison de la transition numérique et verte de notre société [but] nous sommes trop souvent presque entièrement dépendants des importations, alors que la géopolitique des chaînes d’approvisionnement est de plus en plus instable », a déclaré le commissaire européen au marché intérieur Thierry Breton.
Cela nécessiterait un “débat ouvert” sur l’augmentation de l’exploitation minière, de la transformation, du raffinage et du recyclage en Europe, a déclaré Breton. « Nous préférons importer de pays tiers et fermons les yeux sur l’impact environnemental et social là-bas, sans parler de l’empreinte carbone de l’importation. Mais l’exploitation minière en Europe ne doit pas nécessairement être une sale affaire.
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Les efforts pour découvrir de grandes réserves de lithium au Portugal suggèrent cependant à quel point il sera difficile pour l’UE d’atteindre son objectif.
Pierre angulaire potentielle de la transition énergétique verte en Europe, la mine de Barroso, dans le nord-est du Portugal, devait commencer à produire du lithium pour les batteries de véhicules électriques en 2020. Mais Savannah Resources, le propriétaire coté à Londres, a été contraint de repousser la date de début de plusieurs années. fois qu’il attend l’approbation environnementale. En juillet, le régulateur portugais a ajouté une phase au processus, obligeant Savannah à réinitialiser à nouveau son lancement de production, cette fois jusqu’en 2026.
Dale Ferguson, directeur général par intérim de Savannah, dit qu’il n’est pas surprenant que l’examen environnemental dans l’UE soit plus long que dans son Australie natale ou aux États-Unis.
« Vous ne pouvez pas comparer une mine au bord d’un désert isolé en Australie avec un projet en Europe », a-t-il déclaré.
Confrontée à des obstacles comme ceux du Portugal, qui n’a pas autorisé de grand projet minier depuis 30 ans, la commission travaille sur une proposition de loi sur les matières premières visant à stimuler la production de l’UE.
Parmi les idées figurent des dispositions visant à désigner des projets stratégiques clés pour une autorisation accélérée, la création d’un guichet unique pour les autorisations de projets ou des mesures visant à accélérer les processus juridiques nationaux en cas de difficultés. Ils s’appuient sur les réglementations de l’UE qui ont accéléré l’octroi de permis pour les infrastructures électriques.
UN Rapport du CCR 2021 a déclaré que les ressources potentielles de l’Europe étaient sous-explorées, avec le plus faible investissement dans les activités minières de toutes les grandes régions. Les données sur les réserves de l’UE sont floues.
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Pendant ce temps, la demande augmente. L’objectif de l’UE est que les énergies renouvelables produisent 32 % de l’énergie du bloc d’ici 2030, mais cela pourrait passer à 40 %, voire 45 %, si le Parlement européen obtient son chemin dans les négociations. En 2020, environ 22% de la production d’électricité de l’UE provenait de sources renouvelables, selon la commission.
Dries Acke, directeur des politiques chez SolarPower Europe, a déclaré que l’organisme industriel s’attendait à ce que les installations européennes de cellules photovoltaïques atteignent un niveau record de 34 GW cette année, contre 28 GW en 2021. Mais il a déclaré que l’approvisionnement en matières premières et transformées déterminerait la disponibilité. de produits solaires.
Bruxelles a travaillé sur des plans pour améliorer la « circularité » des produits, comme les vieilles batteries de téléphones portables, afin que leurs métaux rares soient réutilisés. Mais Cillian Totterdell, responsable de la politique climatique et énergétique du cabinet de conseil FleishmanHillard, a déclaré que l’UE devrait également améliorer son importation ou son extraction d’approvisionnement frais.
“C’est un énorme problème de sécurisation des ressources”, a-t-il déclaré. « Nous n’y avons pas assez réfléchi. Du point de vue de l’UE, il est fou que la circularité ait été la seule réponse, alors qu’il faut plus de ressources que la circularité ne peut fournir à court et moyen terme.
Dans l’état actuel des choses, l’Europe produit moins de 1 % des cellules lithium-ion du monde, contre 66 % pour la Chine, selon le CCR.
Pourtant, tous les gouvernements de l’UE ne pensent pas que la production locale à grande échelle de matières premières essentielles soit réaliste ou souhaitable. “Nous vivons en Europe, pas en Chine”, a déclaré un diplomate européen, soulignant les défis juridiques et l’opposition environnementale aux projets miniers. “Il y a un point d’interrogation sur la mesure dans laquelle nous pouvons réellement y parvenir, et s’il n’est pas préférable de le faire avec des pays [outside the EU] en qui nous avons confiance.
Alors que Breton s’est efforcé de renforcer la production nationale – en suivant un programme d’« autonomie stratégique » similaire à ceux observés dans des domaines tels que l’hydrogène et les semi-conducteurs – d’autres responsables de la Commission soulignent la nécessité d’améliorer les liens commerciaux en dehors de l’UE.
Valdis Dombrovskis, commissaire européen au commerce, a déclaré en juillet que les pressions géopolitiques “modifiaient notre perspective sur la politique commerciale” et que le bloc devait conclure davantage d’accords avec des “partenaires partageant les mêmes idées” pour renforcer sa résilience économique. Ses objectifs incluent un accord avec le Chili – une source clé de lithium – avant la fin de l’année et un accord avec l’Australie au premier semestre 2023.
Pourtant, Ferguson de Savannah a déclaré que l’UE ne pouvait pas s’attendre à ce que toutes les réponses viennent de l’étranger. “Nous devons faire avancer et mettre en production certains de ces projets dès que nous le pouvons raisonnablement”, a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire d’Andy Bounds à Bruxelles
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