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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
La Chine a frappé le ventre mou de l’UE dans sa lutte contre les importations de véhicules électriques : le porc. La volaille et le bœuf pourraient suivre, en particulier les pattes de poulet et autres morceaux que les Européens n’ont pas tendance à manger, mais qui dépendent de la vente.
C’est un choix révélateur de la part de Pékin. Les aliments et les boissons font aujourd’hui partie des rares produits que la Chine achète plus qu’elle ne vend au bloc, et ils ont été les premiers dans la ligne de mire alors que Pékin riposte en imposant des droits de douane anti-subventions allant jusqu’à 38 pour cent sur les voitures électriques.
Ce changement souligne à quel point les relations commerciales entre l’UE et la Chine ont été bouleversées depuis que Pékin a rejoint l’Organisation mondiale du commerce en 2001. La Chine a rapidement gravi les échelons de la chaîne de valeur, devenant une puissance de recherche et de développement au centre des chaînes d’approvisionnement mondiales. Son excédent commercial avec l’Europe a explosé dans les équipements de pointe tels que les batteries, les panneaux solaires et les téléphones portables.
L’UE, quant à elle, continue de vendre beaucoup de voitures et d’avions. Mais sa force réside de plus en plus dans le fait de servir les 1,4 milliards de consommateurs chinois avec des produits de consommation plus traditionnels : fromage, vin et sacs à main.
L’équipe de défense commerciale du redoutable ministère chinois du Commerce n’est pas seulement experte en rhétorique fougueuse. Ils disposent de viseurs laser dirigés vers les zones vulnérables du corps politique européen, où un seul tir peut déclencher des hurlements entendus très rapidement dans les parlements et donc dans les gouvernements.
L’objectif choisi était une enquête antidumping sur les importations de porc de l’UE d’une valeur de 2,5 milliards d’euros par an, y compris des chutes telles que la bonde, présentes dans la cuisine chinoise. Les agriculteurs, un groupe de pression particulièrement bruyant et influent qui participe à des manifestations bruyantes, savent qu’ils n’ont que peu d’autres marchés alternatifs.
Certains animaux ne sont rentables que parce que l’agriculteur peut vendre le « cinquième quart » – comme la tête, la queue et les organes internes – aux Chinois. Les pattes de poulet, jetées à la poubelle dans de nombreux Français boucheriesont un délice particulier.
Pékin a déjà ouvert une enquête sur un dumping présumé de brandy qui toucherait principalement la France, qui a pressé la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, d’imposer des droits de douane sur les véhicules.
Hosuk Lee-Makiyama, directeur du Centre européen d’économie politique internationale à Bruxelles, a déclaré qu’il s’attend également à « des représailles sur les produits laitiers, les fromages et d’autres produits alimentaires qui sont des produits de base typiques des exportations de la France et de l’Italie ».
L’excédent commercial de Nourriture et boisson s’élevait à environ 6 milliards d’euros en 2023, soit une multiplication par six en une décennie. À cette époque, les agriculteurs européens ont augmenté leurs troupeaux pour servir ce marché en plein essor, à mesure que les subventions intérieures étaient réduites.
John Clarke, ancien négociateur en chef du commerce agricole pour la Commission européenne, a déclaré que les Chinois étaient bien conscients des sensibilités après plus d’un an de protestations agricoles contre la baisse des revenus. Il pense que les boissons pourraient venir ensuite.
La suppression de ces barrières aura également un prix. « Quand un dirigeant européen se rend à Pékin pour obtenir la réouverture du marché du steak, il doit offrir un cadeau en retour », a déclaré Clarke. « Nous leur vendons le port du Pirée [in Greece]ils achètent de la feta et du yaourt.
Le problème pour Bruxelles est que l’UE ne pourrait pas bloquer grand-chose en retour. Elle dépend presque entièrement des panneaux solaires chinois et ne veut pas augmenter le coût du passage au vert. Elle a également besoin de batteries fabriquées en Chine pour ses propres véhicules électriques.
Sous la pression américaine, les Pays-Bas ont mis fin à leurs exportations de machines avancées de fabrication de puces, mais il est peu probable que la réduction de l’approvisionnement en foulards Hermès mette l’économie chinoise à genoux.
Guillaume Derrien, économiste chez BNP Paribas, souligne que l’époque où l’Europe se contentait d’acheter jouets chinois bon marché sont partis depuis longtemps. « Ils importent désormais davantage de téléphones et de véhicules automobiles : ces deux segments représentaient 17 % des importations de l’UE en provenance de Chine en 2023 », a-t-il écrit dans une note récente.
La Chine a respecté les règles dans l’enquête sur le porc, ce qui la laisse ouverte à un appel auprès de l’OMC si elle détermine qu’il y a des subventions.
Une alternative plus impitoyable serait de s’en prendre aux produits européens parce qu’ils ne respectent pas les normes de sécurité alimentaire. La Chine a par exemple interdit la viande bovine dans de nombreux pays de l’UE pendant plus de 20 ans, après une épidémie de fièvre aphteuse en 2001. Une partie de la viande de porc est bloquée depuis 2019 à cause de la peste porcine africaine.
Il y a des limites à la mesure dans laquelle la Chine peut utiliser le porc comme levier dans les différends commerciaux. « La nourriture est trop importante pour être prise en otage », a déclaré Clarke. « Ce serait une vision à très court terme car ils ne sont pas autosuffisants. »