Un autre jour, un autre acte d’accusation. Les dernières accusations portées contre Donald Trump n’impliquent pas le paiement d’argent secret à une star du porno ou un complot visant à renverser les élections de 2020. Ils apparaissent dans un nouveau livre qui frappe au cœur du mythe de Trump : l’idée selon laquelle il est un milliardaire autodidacte qui personnifie le rêve américain.
Chanceux perdantune étude exhaustive du bilan commercial de Trump, suggère exactement le contraire. Trump doit tout à son père Fred, l’un des plus grands constructeurs d’habitations du pays qui a fait fortune lors du boom de la construction après la Seconde Guerre mondiale. À quelques exceptions près, les transactions immobilières et de casino de Trump ont oscillé entre indifférentes et désastreuses.
Dans tous les cas, posséder ou détenir une option sur des actifs trophées est préférable à la création d’entreprises rentables. Trump n’allait nulle part rapidement jusqu’à ce qu’il fasse ses débuts en tant qu’animateur fanfaron de l’émission NBC. L’apprenti – un concours de gestion de gladiateurs filmé dans sa tour dorée de la Cinquième Avenue. L’émission a grimpé en flèche dans les audiences, fournissant à Trump une bouée de sauvetage financière et une plate-forme pour sa campagne réussie pour la Maison Blanche en 2016.
Chanceux perdant s’appuie largement sur les exposés précédents des auteurs, les journalistes du New York Times Russ Buettner et Susanne Craig. En fouillant dans des montagnes de dossiers fiscaux, ils ont découvert que Trump avait payé 750 dollars d’impôt fédéral sur le revenu en 2017, l’année où il est devenu président. En 2008, il n’a payé aucun impôt fédéral sur le revenu pendant une année au cours de laquelle il a collecté 14,8 millions de dollars auprès de L’apprenti et 18,5 millions de dollars provenant du soutien de célébrités et d’accords de licence. En fait, Trump n’a payé aucun impôt fédéral sur le revenu au cours de 11 des 18 années examinées.
Le travail de Buettner et Craig leur a valu un prix Pulitzer, aux côtés de David Barstow, mais l’impact sur la fortune de Trump était semblable à celui des cacahuètes rebondissant sur la peau d’un rhinocéros. Il a toujours refusé de remettre ses déclarations de revenus jusqu’à ce que la Cour suprême des États-Unis lui ordonne de le faire en 2021. Chanceux perdant Cela donne donc souvent l’impression d’une revanche, programmée pour percer le candidat républicain à l’approche de l’élection présidentielle de novembre.
Il existe des portraits plus nets de Trump, l’auto-promoteur implacable qui combine la ruse animale et le narcissisme pleurnicheur. De loin le meilleur est Trop et jamais assezécrit par sa nièce Mary Trump, psychologue de formation. L’histoire de Trump qui aurait écarté son frère aîné alcoolique Freddie Jr – le père de Mary – pour reprendre l’empire immobilier de Trump est un drame de Caïn et Abel. Dans Chanceux perdantcela semble un peu apprivoisé.
Dans leur incursion d’ouverture, Buettner et Craig attribuent l’emprise de Trump sur l’imagination populaire à la crainte des Américains pour la célébrité. « Notre tendance à confondre les atours de la richesse avec l’expertise et la capacité. Notre empressement à croire que les personnes ayant un statut apparent ne nous mentiront pas. Notre incapacité à distinguer les fruits d’un travail acharné de ceux de la pure chance.
Une conclusion plus inconfortable est que le système fiscal américain est truqué en faveur d’initiés privilégiés comme Trump. Certes, les auteurs montrent comment Fred Trump a bénéficié des conditions hypothécaires favorables que la Federal Housing Administration, à l’époque du New Deal, offrait aux promoteurs. Ils exposent également les évasions fiscales qui ont permis à Fred de canaliser des millions vers son fils princier. Trump a également su jouer avec le système.
Chanceux perdant montre comment la crédulité des médias a alimenté l’ascension de Trump. À maintes reprises, les journalistes ont avalé ses affirmations sur une immense richesse. Des profils flatteurs apparaissaient régulièrement dans la presse écrite et à l’antenne. Le New York Times lui-même n’était guère à l’abri, mais même Mike Wallace de CBS 60 minutescensé être l’intervieweur le plus coriace du quartier, s’est évanoui en présence de Trump.
Les banques new-yorkaises étaient tout aussi crédules, prêtant librement sur la base des garanties personnelles de Trump. Wall Street n’a pris conscience qu’après l’effondrement de l’empire des casinos de Trump au milieu des années 1990, obligeant à une cession massive d’actifs. Pourtant, Trump a échappé à la faillite personnelle, lui permettant de faire un retour en tant que star de télé-réalité.
Contrairement aux casinos criards de Trump à Atlantic City, L’apprenti a été une véritable source d’argent, grâce au placement de produit. Burger King, Domino’s, General Motors, Unilever – toutes les plus grandes entreprises de produits de consommation sont apparues au salon. À un moment donné, Trump gagnait 1 million de dollars par épisode grâce à des accords de licence et de sponsoring.
Dans l’émission, l’apprenti gagnant recevrait 250 000 dollars et un stage d’un an dans l’organisation Trump. Mais encore une fois, comme le montrent les auteurs, l’image de la réussite était une illusion. La réalité était un processus de sélection biaisé et un hôte capricieux et intimidant.
Comme l’a admis Jeff Zucker, patron de NBC News and Entertainment : « Vous choisissiez un acteur. . . Il jouait un rôle. Nous le savions. C’est ce qu’on appelle la télé-réalité, mais ce n’est jamais réel en soi.
Jusqu’à ce que ce soit réel. Donald Trump est effectivement devenu le 45e président des États-Unis. Il est effectivement candidat à nouveau à la Maison Blanche. Et s’il parvient à nouveau au sommet, quelqu’un devrait écrire un autre livre sur les facilitateurs qui l’ont aidé dans son ascension, les personnes qui ont détourné les yeux des mensonges et le système qui lui a permis de mener une vie aussi charmante.
Lucky Loser : comment Donald Trump a dilapidé la fortune de son père et créé l’illusion du succès de Russ Buettner et Susanne Craig Bodley Head 25 £/Penguin Press 35 $, 528 pages
Lionel Barber, ancien rédacteur en chef du FT, est l’auteur de “Gambling Man: The Wild Ride of Japan’s Masayoshi Son”.
Rejoignez notre groupe de lecture en ligne sur Facebook à Café des livres FT et abonnez-vous à notre podcast La vie et l’art partout où tu écoutes