Après une humiliante défaite 4-0 à domicile contre la Hongrie cet été, le sélectionneur anglais Gareth Southgate a levé la main pour une performance qui, selon lui, a été une expérience « vraiment douloureuse ». « Je me suis trompé », a-t-il dit.
La défaite a été le point bas de la campagne meurtrière de la Ligue des Nations, qui s’est terminée par aucune victoire en six matches et une relégation au deuxième rang de la compétition pour l’équipe qui, un an plus tôt, avait perdu la finale de l’Euro 2020 aux tirs au but. La dernière victoire de l’Angleterre remonte à un match amical contre la Côte d’Ivoire en mars.
Tout en acceptant la responsabilité, Southgate a également souligné les «circonstances atténuantes» de la mauvaise forme, à savoir le nombre de joueurs inexpérimentés portant le maillot anglais. L’équipe devrait être jugée lorsqu’elle est la plus forte, ce qui, a-t-il insisté, serait lors de cette Coupe du monde.
Southgate, 52 ans, est maintenant le plus ancien entraîneur-chef de l’Angleterre depuis que Bobby Robson a terminé un séjour de huit ans en 1990, et – malgré la récente crise – le plus titré depuis que le pays a levé la Coupe du monde en 1966. En plus de guider les Trois Lions à leur première finale de l’Euro, l’ancien défenseur anglais a également mené l’équipe à une demi-finale de Coupe du monde en 2018, une première depuis 1990. Au classement de la Fifa, l’Angleterre est passée de la 12e à la 5e place depuis qu’il a pris la relève fin 2016. Ils commencer ce tournoi en tant que quatrième favori des bookmakers, derrière le Brésil, l’Argentine et la France.
L’équipe de 26 joueurs au Qatar est une marque de la ferme loyauté de Southgate envers un noyau de joueurs – 20 d’entre eux ont participé à l’Euro, contre 15 pour l’Allemagne et seulement 13 pour la France. Le nombre aurait probablement été plus élevé sans les blessures des arrières latéraux de Chelsea Reece James et Ben Chilwell.
« Je sais que les gens parlent d’être trop loyaux, mais vous devez avoir une certaine cohérence dans votre pensée », a déclaré Southgate après avoir annoncé l’équipe. « Si vous atteignez la finale il y a 18 mois, il devrait y avoir une certaine stabilité en termes de ce que ce groupe était capable de faire sur la plus grande scène. »
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L’Angleterre est susceptible de s’installer dans une formation 3-4-3. Un arrière trois avec Harry Maguire, John Stones et Eric Dier sera soutenu par deux arrières latéraux à Luke Shaw et Kieran Trippier. Declan Rice et Jude Bellingham seront le moteur du milieu de terrain, tandis que Harry Kane sera flanqué dans un front trois par deux de Raheem Sterling, Phil Foden, Jack Grealish et Bukayo Saka.
Comme pour tout tournoi, les questions tournent autour de la forme et de la condition physique des individus en raison du calendrier chargé du match du club anglais, en particulier parmi les joueurs sur lesquels Southgate s’appuie le plus.
Kane, capitaine de l’Angleterre et joueur le plus choisi de Southgate, a disputé presque toutes les minutes des 15 matchs de Premier League de son club, Tottenham Hotspur. Antonio Conte, l’entraîneur des Spurs, a décrit la semaine dernière l’attaquant comme « vraiment, vraiment fatigué ».
Le défenseur de Manchester City, Kyle Walker, qui a joué plus de minutes sous Southgate que tout autre joueur après Kane, s’est rendu au Qatar malgré une blessure. Il est peu probable qu’il figure dans le match d’ouverture. Son coéquipier en club Kalvin Philips, omniprésent à l’Euro 2020, revient lui aussi en forme.
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Sur la forme, des doutes entourent Maguire, le défenseur central de Manchester United. Il n’a commencé que quatre matchs cette saison. Sterling, le joueur vedette de l’Angleterre à l’Euro, a également eu du mal à trouver son rythme depuis son arrivée à Chelsea cet été, marquant trois fois en 13 matchs.
Il y a aussi des préoccupations concernant la profondeur de l’équipe dans certaines régions. Southgate n’a pris qu’un seul arrière gauche, Shaw, qu’il a imputé à une « liste incroyable de blessures ». Au milieu de terrain central, l’Angleterre aura besoin à la fois de Rice et de Bellingham pour rester en forme, avec seulement Philips en convalescence et Jordan Henderson, 32 ans, en renfort. Une blessure à Kane, vainqueur du Soulier d’or en Russie en 2018, serait un coup de massue.
« Nous sommes plus légers en profondeur dans certaines positions, mais nous pensons que nous avons tout couvert », a déclaré Southgate.
Bien que l’équipe regorge de visages familiers, elle comprend une surprise notable. Après des appels bruyants des fans anglais pour son inclusion, le milieu de terrain de Leicester City, James Maddison, a été convoqué après avoir remporté une seule sélection en tant que remplaçant il y a trois ans.
« Il joue exceptionnellement bien », a déclaré Southgate. « Il peut marquer des buts à distance, ce qui contre les défenses à bloc bas est un autre attribut que nous pensons être un peu différent de nos autres joueurs. »
Ces compétences pourraient être utiles lorsque l’Angleterre commencera sa campagne lundi contre l’Iran. L’équipe à l’esprit défensif dirigée par l’ancien entraîneur de Manchester United et du Real Madrid, Carlos Queiroz, se dirige vers le tournoi après un match nul 1-1 contre le Sénégal, champion d’Afrique, et une victoire 1-0 contre les habitués du tournoi, l’Uruguay.
Southgate insiste sur le fait que la forme n’est qu’un facteur parmi d’autres lorsqu’il s’agit de tournois comme la Coupe du monde.
« Nous avons beaucoup de joueurs qui ont participé à des tournois, ont joué au niveau, savent ce qui est requis », a-t-il déclaré. «Nous en avons d’autres qui jouent bien, qui sont en forme en ce moment. Et nous devons équilibrer tout cela lorsque nous choisissons notre équipe.
Data et journalisme visuel par Dan Clark