Pratiquement personne lors de cette Coupe du monde n’a parcouru un chemin plus long pour arriver ici que l’entraîneur néerlandais de 71 ans, Louis van Gaal.
En fouillant dans ma cave récemment, j’ai trouvé peut-être sa première interview en tant qu’entraîneur, dans le magazine néerlandais Voetbal International, en janvier 1987. Fraîchement sorti d’un court passage en tant qu’entraîneur par intérim du club néerlandais AZ Alkmaar, il s’est plaint que les gens le pensaient « arrogant » juste parce que « j’ai une opinion sur tout ». Mais le titre était : « Je pense que je vais réussir en tant qu’entraîneur. »
Il a. L’ancien entraîneur de l’Ajax, de Barcelone, du Bayern Munich et de Manchester United en est maintenant à son troisième passage à la tête des Pays-Bas, tout en combattant un cancer agressif de la prostate. Lundi, ses « Oranje » ouvrent leur tournoi contre le Sénégal.
« Nous avons de grandes chances de devenir champions du monde », déclare-t-il sans vergogne. Si tel est le cas, son génie tactique sera nécessaire pour élever son équipe médiocre : la star d’Oranje est sans doute leur entraîneur.
Élevé à Amsterdam à quelques centaines de mètres du stade de l’Ajax, l’adolescent Van Gaal se rendait à vélo au terrain d’entraînement les soirs pluvieux des années 1960 pour regarder Rinus Michels entraîner l’équipe de l’Ajax, trois fois championne d’Europe.
De manière exaspérante, le jeune n’a pas pu dépasser les réserves de l’Ajax. Son cerveau de footballeur était coincé dans un corps dégingandé et peu sportif. Selon la formule imparable d’un spectateur, il a couru « comme s’il avait avalé un parapluie ». Il a passé 15 ans en tant que meneur de jeu pour de plus petits clubs, tout en enseignant la gym dans des écoles techniques inférieures, où il a appris à expliquer simplement des concepts difficiles.
Le maître d’école criard et au visage plat a fait une mauvaise première impression en tant qu’entraîneur. Mais comme il le dit : « En tant qu’entraîneur, il s’agit de deux choses : les qualités de leadership et la perspicacité du jeu. Je ne peux pas vraiment dire que je n’en ai pas.
Il pouvait dire aux joueurs exactement quel espace occuper dans n’importe quelle situation. Il pourrait même les améliorer. Entraîneur des Oranje à la Coupe du monde 2014, à court d’arrière gauche, il a enseigné le poste à l’extérieur droit de 33 ans Dirk Kuyt en quinze jours. Les Pays-Bas ont terminé le tournoi troisième.
Van Gaal a toujours semblé le plus heureux d’entraîner les Néerlandais, dont la culture du football valorise les tactiques complexes et le collectief. A l’étranger, son manque de tact râpait. Limogé par Manchester United en 2016, il a abandonné le football, avant de ne pas prendre sa retraite l’année dernière pour diriger Oranje.
Au début, il a gardé son cancer secret. Sa femme dit dans le documentaire de 2022 Louis: « Il avait un cathéter sur le ventre et une poche à urine accrochée à sa jambe. Les joueurs ne savaient rien. Il se faufilait hors du camp pour des traitements de chimiothérapie. Après s’être cassé un os de la hanche, il a entraîné un match en fauteuil roulant.
Dans le documentaire, il est ouvert sur son état – il y a même une scène dans laquelle un médecin lui donne le diagnostic redouté – parce qu’il veut déstigmatiser la maladie. Le cancer a tué sa première femme à 39 ans.
Lorsque le milieu de terrain néerlandais Steven Berghuis a entendu parler de la maladie, il a envoyé un message de soutien sur WhatsApp. Van Gaal a répondu : « Merci. J’espère que tu es prêt à devenir champion du monde.
Il appelle cette Coupe du monde « le plus gros cadeau que j’aie jamais eu ». Il l’aborde déchaîné, absolument lui-même : un homme sans ironie dont la force est de tout prendre au sérieux, le football, ses joueurs et lui-même. Il parle librement, allant du slip orange porte-bonheur qu’il portera les jours de match au « ridicule » choix du Qatar comme hôte. Il dit que les supporters boycottent le tournoi « ont raison ». L’homme qui a demandé un jour à un journaliste : « Suis-je si intelligent ou es-tu si stupide ? », ne réprimande plus qu’occasionnellement les interlocuteurs. Il est monté au trésor national néerlandais.
Il continue de se développer en tant qu’entraîneur, absorbant chaque avancée tactique du football – « un innovateur septuagénaire », l’a appelé le journal Volkskrant. Dans les années 1990, il appréciait la possession, mais maintenant les Oranje s’appuieront sur leurs trois défenseurs centraux, puis accéléreront vers l’instant où ils gagneront le ballon.
Ses seuls joueurs de classe mondiale dans la force de l’âge sont le défenseur central Virgil van Dijk et le milieu de terrain central Frenkie de Jong. « En termes de qualité individuelle, des pays comme l’Angleterre, l’Allemagne, la France et l’Espagne sont plus loin », admet Van Gaal.
Les Néerlandais ont une tradition de footballeurs banals qui atteignent les finales de la Coupe du monde en prenant les bonnes décisions sur le terrain : Jan Poortvliet et Ernie Brandts en 1978 ; les quatre défenseurs plus le gardien en 2010. Mais ces équipes avaient de brillants attaquants à nourrir. Le meilleur des Oranje d’aujourd’hui, Memphis Depay, rate le début du tournoi sur blessure. Pourtant, les Néerlandais sont dans le les moins bien notés groupe, avec le Qatar, l’Équateur et le Sénégal. Et comme le dit Van Gaal, le succès au football est « le but pour lequel je suis sur terre ».