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South West Water, qui fournit des services d’eau et d’assainissement à 3,5 millions de personnes en Angleterre, a été critiquée par un organisme de surveillance pour sa gestion inadéquate et son manque d’honnêteté avec les autorités, risquant de graves pénuries d’eau et des dommages environnementaux à l’été 2022.
Dans un e-mail accablant envoyé en juillet au régulateur Ofwat l’année dernière – et obtenu grâce à une demande d’accès à l’information de Greenpeace – l’Agence pour l’environnement a déclaré que la compagnie des eaux n’avait pas été « honnête, ouverte et transparente avec les régulateurs sur leurs projections de sécheresse et les risques potentiels pour sécurité d’approvisionnement » à l’été 2022.
Le service public a fait preuve de « complaisance » et d’un « manque de compréhension » de son propre système d’approvisionnement en eau avant la sécheresse. L’entreprise n’était pas « prête à faire face à la sécheresse », ce qui signifiait que de nouvelles sources d’eau et de nouveaux permis devaient être envisagés, demandés et autorisés pendant la sécheresse au lieu d’être planifiés à l’avance, indique l’e-mail. Le fait que SWW ait agi « trop tard » constitue un risque pour la sécurité de l’eau dans l’ouest des Cornouailles, ajoute-t-il.
SWW fait déjà l’objet d’une enquête de la part de l’Ofwat sur l’exactitude des informations qu’il fournit sur les fuites et la consommation d’eau. C’est également l’une des six entreprises faisant l’objet d’une enquête concernant des inquiétudes selon lesquelles elles pourraient enfreindre la réglementation sur les eaux usées, y compris de potentiels rejets illégaux dans plus de 2 000 stations d’épuration. L’année dernière, SWW, qui possède 645 stations d’épuration, a été condamnée à une amende de 2,1 millions de livres sterling par l’agence pour des délits de pollution dans le Devon et les Cornouailles sur une période de quatre ans.
SWW appartient à Pennon, cotée au FTSE 250, qui a déclaré une perte avant impôts de 8,5 millions de livres sterling pour l’exercice se terminant le 31 mars 2023, mais a augmenté son dividende de 10,9 pour cent à 112 millions de livres sterling. Pennon disposait de 165 millions de livres sterling de réserves de trésorerie dans son bilan au 31 mars 2023, contre 472 millions de livres sterling au 31 mars 2020.
Les inquiétudes concernant les pénuries d’eau mentionnées dans l’e-mail du régulateur sont apparues au cours de l’été chaud et sec de 2022. Plusieurs régions ont imposé des interdictions d’arrosage et les services publics risquaient de manquer d’approvisionnement alors que les niveaux d’eau dans les réservoirs britanniques atteignaient des niveaux record, selon des documents précédents publiés à Greenpeace. par l’Agence de l’Environnement.
Aucun nouveau réservoir n’a été construit en Angleterre et au Pays de Galles depuis trois décennies, malgré la croissance démographique.
L’agence a accordé à SWW un permis de sécheresse en 2022 pour extraire davantage d’eau du lac Lower Tamar, une réserve naturelle située à la frontière entre le Devon et les Cornouailles, sans laquelle un réservoir local se serait vidé et « devenu inutilisable », selon les précédents documents publiés. par le chien de garde.
Les experts et les militants affirment que l’eau supplémentaire que SWW a prélevée dans l’environnement afin de maintenir l’approvisionnement pendant la sécheresse est susceptible d’avoir un impact négatif sur les sites et les espèces protégés.
SWW a déclaré dans un communiqué : « La protection de l’environnement et de la faune a toujours été une priorité. [ . . . ] Tous les permis de sécheresse ont été délivrés et approuvés par l’Agence pour l’environnement suite à leurs processus.
Le régulateur affirme dans les courriels que SWW a fait preuve d’un « manque de compréhension de son propre système d’approvisionnement » et souligne le plan de gestion des ressources en eau du service public à l’époque, qui prévoyait que SWW aurait suffisamment d’eau pour pouvoir transférer ses approvisionnements à d’autres entreprises. ; il s’est rendu compte plus tard qu’il aurait un déficit.
L’entreprise a demandé à Ofwat si elle pouvait augmenter les factures de 22 % d’ici 2030 pour atteindre une moyenne de 584 £ par foyer avant inflation. Les factures seraient plus élevées sans une subvention fiscale de 50 £ par client. Cette mesure a été introduite par le gouvernement en 2013, après avoir reconnu que des factures plus élevées étaient nécessaires car l’entreprise ne desservait que 3 pour cent de la population mais devait protéger environ un tiers des eaux côtières du pays. L’entreprise prévoit une augmentation de la demande de visiteurs au cours des mois d’été.
SWW a déclaré dans un communiqué : « Nous rejetons fermement toute suggestion selon laquelle nous n’étions pas suffisamment préparés au risque de sécheresse ou que nous n’avons pas agi de bonne foi avec les régulateurs.
« Malgré une sécheresse sans précédent dans le Sud-Ouest, aucun client n’a été privé d’approvisionnement en eau et nous avons réussi à maintenir un approvisionnement en eau solide pour plus de 3,5 millions de clients et 10 millions de visiteurs dans la région. »
L’entreprise a déclaré qu’elle « investirait plus de 125 millions de livres sterling dans la résilience de l’eau afin d’augmenter les ressources du Devon et des Cornouailles de 30 % et 45 % respectivement d’ici 2025 ».
Ofwat a déclaré que SWW « était sans aucun doute sous-préparé à la sécheresse de 2022. Depuis, ils ont pris des mesures urgentes et ont investi de manière significative pour assurer une meilleure résilience future ».
Il ajoute : « La région se remet désormais de la sécheresse et l’entreprise doit continuer à gérer étroitement sa situation en matière de ressources en eau. »
L’Agence pour l’environnement a déclaré : « Depuis le début de la sécheresse en 2022, nous avons travaillé avec Ofwat avec South West Water pour garantir qu’ils disposent de plans solides pour se remettre de la sécheresse et améliorer la résilience de nos approvisionnements afin qu’ils soient prêts. pour les effets du changement climatique.