Le maire du Cap, Geordin Hill-Lewis, regardait depuis la fenêtre de son bureau une gare délabrée qui a été négligée par le gouvernement sud-africain et vandalisée par des gangs criminels.
« Le réseau a été pratiquement mis à nu », a déclaré Hill-Lewis, une étoile montante de l’Alliance démocratique, principal parti d’opposition, à propos du système ferroviaire géré par l’État, qui transporte désormais une fraction du nombre de passagers qu’il y a cinq ans.
Inverser ce déclin n’est que l’une des tâches qui ont occupé Hill-Lewis depuis qu’il a été élu président de la deuxième ville d’Afrique du Sud il y a deux ans. Cet homme de 37 ans s’est construit au fil du temps une réputation d’abandon de l’idéologie dans le but de résoudre des problèmes, et ce, au-delà des clivages raciaux.
Alors que le DA se prépare à défier le Congrès national africain du président Cyril Ramaphosa lors d’élections nationales cruciales cette année, ses succès sont présentés pour montrer comment l’opposition sud-africaine peut réussir là où le parti au pouvoir a échoué.
Pourtant, même les Sud-Africains qui reconnaissent les réalisations du DA au Cap doutent qu’il soit capable de reproduire son approche pragmatique à travers le pays, une préoccupation qui se reflète dans les niveaux de soutien national qui dépassent à peine 20 pour cent.
Les efforts de Hill-Lewis pour arracher le contrôle des chemins de fer aux autorités nationales ont été repoussés. Mais dans l’électricité, jusqu’ici dominée par le monopole national Eskom, il s’en sort mieux. Le Cap a été la première ville d’Afrique du Sud à payer un « tarif de rachat » aux producteurs d’électricité privés qui alimentent le réseau, contribuant ainsi à réduire les périodes de coupure en dessous de la moyenne nationale.
Dans les domaines où le maire a plus de compétence, comme le logement, l’entretien des routes et la prévention du crime, Hill-Lewis s’est efforcé de surmonter l’idée selon laquelle le DA donne la priorité aux banlieues riches plutôt qu’aux zones ouvrières.
« Une partie de mon rôle ici est d’essayer de répondre à cette perception en montrant qu’il y a d’énormes avantages pour les résidents pauvres, principalement noirs, à avoir un gouvernement qui se concentre uniquement sur la réalisation des choses », a-t-il déclaré au Financial Times.
Le DA dirige Cape Town, une ville de 5 millions d’habitants célèbre pour ses vues spectaculaires sur la Montagne de la Table et son magnifique littoral, depuis 2011. Alors que de nombreuses villes d’Afrique du Sud, dont Johannesburg, se sont effondrées, Cape Town a acquis une réputation de puissance économique. croissance et des services améliorés.
Ceci en dépit du fait que la richesse de la ville, qui représente 70 pour cent de l’économie relativement prospère de la région du Cap-Occidental, cache une réalité bien plus sombre de townships pauvres ravagés par le chômage chronique, la criminalité, les privations et l’héritage persistant de l’apartheid.
Herman Mashaba, qui a quitté son poste de maire de Johannesburg il y a quatre ans, a accusé son ancien parti de « couper l’herbe dans les banlieues au lieu de fournir des toilettes et des réservoirs d’eau aux communautés pauvres ». Et, à l’échelle nationale, le DA est toujours considéré avec méfiance par de nombreux électeurs noirs qui le voient comme un parti irrémédiablement blanc – une impression exacerbée lorsqu’il a expulsé son charismatique leader noir, Mmusi Maimane, en 2019. Les commentaires de l’ancienne dirigeante Helen Zille sur la façon dont le colonialisme a été les avantages apportés n’ont pas aidé non plus.
Hill-Lewis, qui est blanc, a cherché à contrer cette image au Cap. « Je reconnais que le DA a beaucoup de travail à faire pour instaurer la confiance auprès des électeurs noirs », a-t-il déclaré. « Nous essayons d’y parvenir depuis de nombreuses années maintenant, avec un succès très mitigé. »
Mais il a également déclaré que les électeurs étaient de moins en moins préoccupés par la race et davantage intéressés par la bonne gouvernance. « Alors que les services de base dont dépendent les pauvres au quotidien sont de plus en plus défaillants, les gens recherchent un gouvernement capable de réparer simplement les éléments de base », a-t-il déclaré. En matière d’infrastructures, « nous nous concentrons majoritairement sur les quartiers les plus pauvres de la ville ».
Lawson Naidoo, du Conseil pour l’avancement de la Constitution sud-africaine, a reconnu que Hill-Lewis avait fait beaucoup pour améliorer la réputation du DA.
« Dans le passé, ces critiques étaient méritées », a déclaré Naidoo à propos de l’opinion selon laquelle le parti se concentrait sur les zones blanches. « Hill-Lewis commence à s’attaquer à ce problème. Il semble être taillé dans une matière différente des autres.
Cela se reflète dans les sondages locaux. Selon une enquête récente de la Social Research Foundation, le DA devrait augmenter son vote lors des élections générales de cette année de 55 pour cent à 66 pour cent dans la province du Cap-Occidental. En comparaison, le parti n’a obtenu que 21 pour cent aux élections générales de 2019, ce qui souligne sa difficulté à traduire ses succès provinciaux sur la scène nationale.
Pourtant, certains Sud-Africains votent avec leurs pieds, les riches de Johannesburg vendant et s’installant au Cap. Les plus pauvres du Cap-Oriental, l’une des provinces les plus défavorisées du pays, viennent également depuis longtemps au Cap-Occidental pour travailler dans l’agriculture, le tourisme et d’autres emplois qui manquent chez eux. Le taux de chômage du Cap, qui s’élève à 23 pour cent, bien qu’encore élevé, est inférieur de près de 10 points de pourcentage à la moyenne nationale.
Hill-Lewis a déclaré qu’au moins 3 000 personnes arrivaient chaque mois, mettant à rude épreuve les budgets scolaires et de logement.
Le maire a également été confronté à des crises telles qu’une confrontation en août avec des exploitants de minibus privés en grève après que les autorités de la ville ont réprimé les véhicules en mauvais état. Cinq personnes sont mortes lors des manifestations qui ont suivi, mais Hill-Lewis a insisté sur le fait qu’il avait porté un coup à l’ordre public, « qui ne tient qu’à un fil en Afrique du Sud ».
Ziyanda Stuurman d’Eurasia Group, qui réside de longue date au Cap, a déclaré qu’il y avait des limites aux efforts de la ville pour faire cavalier seul. Même la classe moyenne du Cap s’inquiète du logement abordable alors que la criminalité constitue une menace croissante pour le tourisme, a-t-elle déclaré.
« L’idée selon laquelle il faut améliorer cette ville en y apportant un boom économique est un concept erroné. »
Stuurman a déclaré qu’une grande partie du succès récent du Cap était dû à des avantages intrinsèques, tels qu’une assiette fiscale plus solide, des revenus touristiques internationaux et une tradition de meilleur gouvernement.
« Cela dit, le crédit doit être accordé là où il est dû », a-t-elle ajouté. « Geordin a très bien réussi à créer et à faciliter une politique qui attire le commerce international », notamment en augmentant les vols vers l’aéroport du Cap.
Hill-Lewis a insisté sur le fait que ses progrès pourraient encore influencer les élections générales. « Vous pouvez regarder ce qui se passe au Cap, même si vous vivez à Nelspruit ou à Johannesburg », a-t-il déclaré. « Nous devons faire davantage pour convaincre les gens que le DA est un véritable gouvernement alternatif pour tous les Sud-Africains. »
Reportage supplémentaire de Joseph Cotterill à Johannesburg