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Le gouvernement britannique a « malheureusement » annulé les matchs de football de l’Euro 2028 qui devaient se dérouler en Irlande du Nord, après avoir déclaré que le coût de la modernisation d’un stade de Belfast avait grimpé en flèche pour atteindre « potentiellement plus de 400 millions de livres sterling ».
Cinq matches devaient être joués dans un Casement Park réaménagé, aujourd’hui un stade de jeux gaéliques abandonné, dans le cadre d’une candidature britanno-irlandaise pour accueillir le tournoi obtenue en octobre dernier.
Le gouvernement britannique avait promis d’aider à financer la modernisation, mais la secrétaire d’État à l’Irlande du Nord, Hilary Benn, a déclaré dans une lettre adressée au ministre des collectivités de la région, Gordon Lyons, que les coûts de construction avaient augmenté « de façon spectaculaire », passant de 180 millions de livres sterling lorsque l’appel d’offres a été remporté « à potentiellement plus de 400 millions de livres sterling » aujourd’hui.
« Après avoir sollicité l’avis et l’analyse d’experts, nous avons conclu qu’il existe un risque important que le stade ne soit pas construit à temps », a-t-il ajouté dans la lettre, publiée vendredi soir.
« Cela a été une décision très difficile à prendre, compte tenu de notre confiance dans le partenariat pour l’Euro 2028, mais c’est la seule voie à suivre dans les circonstances actuelles. »
Les seuls fonds confirmés pour le projet étaient 62,5 millions de livres sterling provenant de l’exécutif d’Irlande du Nord, 15 millions de livres sterling de l’Association athlétique gaélique et 50 millions d’euros du gouvernement irlandais.
L’ancien Premier ministre conservateur Rishi Sunak s’était engagé à fournir un financement « important » – mais non spécifié.
Le nouveau gouvernement travailliste est déjà sous pression en raison de choix budgétaires, notamment la suppression des aides au carburant hivernal pour 10 millions de retraités.
Sue Gray, chef de cabinet du Premier ministre Sir Keir Starmer, aurait été intéressée par le projet de Belfast après avoir travaillé à un niveau élevé dans la fonction publique d’Irlande du Nord.
La Première ministre Michelle O’Neill a déclaré : « La décision de ne pas donner suite… est profondément décevante et constitue une occasion manquée non seulement pour le sport local, mais aussi pour notre économie. »
Elle a qualifié de « cynique » le fait que l’annonce soit intervenue le jour même de Westminster. en pause projets de régénération « transformationnels » du City Deal.
Casement Park — un stade de hurling, de football gaélique et de camogie situé à l’ouest de Belfast et nommé d’après un héros nationaliste irlandais — était déjà un choix controversé dans une région où les divisions communautaires restent profondes.
L’exécutif chargé du partage du pouvoir dans la région s’est engagé à financer des stades pour trois traditions principales – le football, le rugby et le gaélique – après l’échec d’un projet visant à construire un site partagé sur le terrain de l’ancienne prison du Labyrinthe.
Le principal stade de football de la région, Windsor Park, est trop petit pour accueillir l’Euro.
« C’était une occasion unique de créer des emplois, de stimuler le tourisme et de mettre en valeur le talent sportif de notre île sur la scène mondiale », a déclaré O’Neill.
Le ministre de l’Economie, Conor Murphy, avait déclaré que l’organisation de matches de l’Euro à Casement Park aurait pu donner un coup de pouce de 100 millions de livres sterling à l’économie locale. L’Irlande du Nord est l’une des régions les plus pauvres du Royaume-Uni.
« Nous continuerons à travailler avec la GAA, notre exécutif local et les deux gouvernements pour faire avancer ce projet et faire construire ces installations de pointe et livrer un stade de première classe pour les jeux gaéliques », a déclaré O’Neill.
L’UEFA n’a pas fait de commentaire immédiat.
Dans une déclaration rapportée par la BBC, l’Ulster GAA a qualifié l’annonce de « profondément décevante ».
Les organisateurs du tournoi, le Partenariat Royaume-Uni-Irlande 2028, ont déclaré qu’ils continueraient à travailler avec les partenaires et l’UEFA « concernant la participation de l’Irlande du Nord au tournoi ».
Gary McAllister, porte-parole des supporters d’Irlande du Nord et président de l’Amalgamation of Official Northern Ireland Supporters’ Clubs, a déclaré qu’il était nécessaire de garantir que le football nord-irlandais aurait toujours un « rôle important à jouer dans le tournoi ».
L’IFA a déclaré qu’il faudrait « du temps pour examiner les implications… avec nos partenaires de candidature et l’UEFA ».
Le ministre des Communautés, Lyons, a déclaré dans un communiqué qu’il chercherait à garantir un « héritage durable pour le football en Irlande du Nord ».