L’Organisation mondiale de la santé a classé l’épidémie mondiale de monkeypox comme une « urgence de santé publique d’intérêt public », la mettant à égalité avec des maladies telles que Covid-19, Ebola et la poliomyélite.
Il s’agit de la désignation la plus élevée possible en vertu des réglementations sanitaires internationales et a été déployée pour la dernière fois pour Covid-19 il y a plus de deux ans. L’OMS n’a pas le pouvoir de déclarer des pandémies, bien qu’elle ait commencé à utiliser le terme Covid au début de 2020.
Annonçant la décision samedi, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré: « Nous avons une épidémie qui s’est propagée rapidement dans le monde, grâce à de nouveaux modes de transmission dont nous comprenons trop peu. »
Tedros a déclaré qu’un panel de l’OMS n’avait pas été en mesure de prendre une décision mais que l’OMS avait néanmoins décidé de faire la déclaration, compte tenu des réglementations sanitaires internationales.
Le risque mondial global de monkeypox est resté faible, à l’exception de l’Europe, où il était « élevé », a-t-il déclaré.
Bien que cette décision ait peu d’effet pratique significatif autre que de sonner l’alarme, elle pourrait ouvrir la voie à une collaboration internationale plus solide sur la recherche sur la variole du singe, ce qui, selon certains experts, fait défaut.
La maladie, qui est endémique en Afrique subsaharienne et a été identifiée pour la première fois il y a des décennies, a récemment été détectée dans tous les continents habités.
Plus de 16 000 cas confirmés de monkeypox ont été enregistrés à ce jour, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, principalement parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Au moins cinq décès ont été signalés dans des pays africains, a déclaré l’OMS.
Les autorités sanitaires ont averti qu’il existe un risque que la maladie se propage à des groupes plus vulnérables si elle n’est pas contrôlée.
Il existe des contre-mesures efficaces, notamment un vaccin, normalement utilisé contre la variole, et un antiviral.
Les gouvernements se sont précipités pour garantir l’approvisionnement des deux, et dans certains endroits – y compris le Royaume-Uni, la ville de New York et certaines parties du Canada – les autorités sanitaires ont élargi l’admissibilité à la vaccination pour atteindre des personnes plus potentiellement vulnérables. Certains pays européens envisagent de faire de même, ont déclaré des responsables.
Des preuves préliminaires suggèrent que le virus mute plus rapidement que prévu, selon une étude de Nature Medicine publiée le mois dernier.
Des personnes au courant des discussions de l’OMS ont déclaré qu’il y avait eu des évaluations contradictoires sur la question de savoir si le monkeypox devait être classé comme une urgence de santé publique d’intérêt public (USPPI), lorsque le groupe chargé de faire l’évaluation s’est réuni pour la première fois en juin.
« Il y a ceux qui veulent éviter le drame, ceux qui veulent attirer l’attention, ceux qui veulent éviter les critiques de l’OMS pour sa lenteur et ceux qui pensent que rien ne changerait dans la réponse », a déclaré une personne.
« Les gouvernements africains disent : ‘Nous avons la variole du singe depuis des décennies et vous ne vous en rendez compte que maintenant, et c’est parce que les pays les plus riches du nord ont des cas et vous faites tout ce bruit.' »
Une autre personne au courant des discussions a déclaré que l’hésitation était due à la crainte que l’organisme de santé ne soit accusé d’avoir « exagéré ».
L’OMS a déclaré à l’époque qu’un consensus avait été atteint et a énuméré un certain nombre de circonstances qui déclencheraient un réexamen de la décision.
En 2020, l’OMS a été accusée d’avoir tardé à déclarer Covid un PHEIC, les critiques affirmant que le processus était devenu profondément politisé.