La police et la justice veulent utiliser des bases de données ADN généalogiques privées pour résoudre des affaires de meurtre dans l’impasse. La justice déposera une plainte auprès du juge d’instruction plus tard ce mois-ci demandant l’utilisation des sociétés américaines GEDMatch et FamilyTreeDNA dans deux affaires de meurtre. L’utilisation de bases de données privées serait une première. La haute direction du ministère public a approuvé son déploiement.
Le déploiement fait partie d’un projet pilote destiné à clarifier le rôle que les bases de données ADN peuvent jouer dans la résolution d’affaires criminelles graves. C’est ce que disent la procureure nationale médico-légale Mirjam Warnaar et l’expert en ADN Lex Meulenbroek de l’Institut médico-légal des Pays-Bas (NFI). CNRC.
Des centaines de cold cases ont été résolus aux États-Unis à l’aide de bases de données privées
L’utilisation de bases de données généalogiques privées en Amérique a résolu des centaines de cas froids, dont certains dataient de plusieurs décennies. La méthode a acquis une notoriété publique grâce au démasquage du Golden State Killer, un tueur en série responsable d’une série de viols et de meurtres dans les années 1970 et 1980. L’auteur a été retrouvé en 2018 via une correspondance dans une base de données ADN privée : un ancien policier. Les enquêteurs et les médecins légistes voulaient déployer rapidement la méthode aux Pays-Bas, et sont maintenant autorisés par le haut du ministère public à soumettre cela au tribunal.
Une mine d’or
Les gens téléchargent leurs profils ADN dans des bases de données privées, par exemple parce qu’ils veulent en savoir plus sur leur histoire familiale. Grâce à la technologie utilisée, les profils de la base de données peuvent être liés à des parents même très éloignés : par exemple des cousins au quatrième ou au cinquième degré, ou plus.
Combinées à des recherches généalogiques, les bases de données sont donc une mine d’or pour les services d’enquête : un auteur peut être retrouvé grâce à quelques parents très éloignés. On ne sait pas combien de Néerlandais ont téléchargé leurs profils ADN, mais même sans la présence de ces profils, les auteurs néerlandais peuvent être retrouvés, par exemple via les ancêtres européens des Américains.
Au cours de la dernière année et demie, deux cas de meurtre néerlandais ont été sélectionnés dans lesquels la méthode sera utilisée en premier. Une affaire tourne autour d’une victime jusque-là non identifiée qui a été violemment tuée et dont le ministère public espère qu’elle pourra être retrouvée grâce aux bases de données. Dans l’autre cas, la justice veut découvrir l’auteur du crime via les bases de données privées.
Piste jusqu’au coupable
Il s’agit bien d’un moyen d’enquête, selon le ministère public, et non d’un moyen de preuve. Si un suspect est trouvé à l’aide de la méthode, des tests ADN réguliers devront toujours être effectués pour voir si la trace de l’auteur retrouvé sur les lieux du crime, par exemple, correspond à cette personne.
Illustration Dewi van der Meulen
L’utilisation de bases de données privées est sensible. C’est une collaboration avec des organismes privés. La plupart de leurs clients n’ont pas initialement téléchargé leur profil ADN pour résoudre des crimes. Pour éviter ce problème, le ministère public indique qu’il ne coopère qu’avec les bases de données GEDMatch et FamilyTreeDNA. Dans ces entreprises, les utilisateurs peuvent indiquer explicitement (via un soi-disant «opt-in») si leurs profils peuvent être utilisés pour des enquêtes policières. Chez GEDMatch et FamilyTreeDNA, environ 1,7 million de personnes ont ainsi mis leur profil à disposition pour, entre autres, résoudre des meurtres.
Le ministère public conclut que la loi autorise l’usage de la drogue. « En tant que ministère public, nous pensons qu’il existe une base juridique suffisante pour utiliser les bases de données », déclare la procureure nationale médico-légale Mirjam Warnaar. « C’est autorisé par la loi et c’est ce que nous défendons. La loi ne précise pas quel type de test de relation ADN vous êtes autorisé à faire. L’expert en ADN Lex Meulenbroek est plein d’espoir. « Ce sont de nouveaux développements sur lesquels de nombreux proches et survivants qui luttent jour après jour avec leur souffrance ont placé leurs espoirs. Pour cette seule raison, ce pilote est quelque chose que nous devons vraiment faire.
Tueur de l’État d’or
Dans le cas américain qui a marqué la percée de l’utilisation des bases de données, tout avait déjà été tenté. Des témoins avaient été interrogés, des dessins composites avaient été réalisés, des dizaines de détectives avaient travaillé dessus pendant des années. Il y avait de nombreuses traces ADN de l’agresseur, mais cela ne correspondait pas à une personne dans les bases de données ADN de la police américaine. Qui était le Golden State Killer, l’homme responsable de dizaines de viols et de treize meurtres dans l’État américain de Californie dans les années 1970 et 1980, est resté inconnu pendant des années.
Jusqu’à ce que le détective américain Paul Holes réalise quelque chose en 2017. Des bases de données ADN privées émergent alors en Amérique, dans lesquelles les gens téléchargent leurs profils ADN parce qu’ils sont curieux de connaître leur histoire familiale. Et si seulement une poignée de ces personnes correspondent aux antécédents du tueur en série – parce qu’ils sont des parents éloignés – alors ils pourraient trouver le Golden State Killer. Il est décidé dans le plus grand secret de prendre le pari.
Et il fonctionne. Grâce à la base de données ADN privée et à la recherche sur l’arbre généalogique, un certain nombre de personnes émergent qui pourraient être le Golden State Killer. L’un est un ancien policier âgé, Joseph DeAngelo. Si la police compare alors son profil ADN avec celui des traces ADN de l’agresseur, il y a un coup sûr. Il est condamné à la réclusion à perpétuité.
Meurtre de vingt ans
L’arrestation de l’ancien flic déclenche une révolution dans le monde médico-légal. Aux États-Unis, une percée est alors forcée dans des centaines de cas non résolus via des bases de données ADN privées. En Suède, la méthode d’enquête aboutira en 2020 aux aveux d’un suspect dans l’une des affaires de meurtre les plus poignantes de l’histoire suédoise, celle de Mohammed Ammouri, huit ans, et de l’enseignante Anna-Lena Svensson seize ans plus tôt, en 2004. En Norvège, la technique mène aussi au succès. Au début de cette année, la police y résout le meurtre vieux de plus de vingt ans d’un linguiste de 71 ans.
« Aux Pays-Bas, deux bases de données privées ont donc été sélectionnées », explique Warnaar. « GEDMatch et FamilyTreeDNA sont des bases de données privées, où les gens peuvent indiquer explicitement s’ils veulent que leur profil ADN soit utilisé pour des enquêtes criminelles. C’était très important pour nous, c’est pourquoi nous n’avons choisi que ces deux bases de données.
Ce sont des entreprises américaines. Comment cela vous aidera-t-il dans les affaires froides néerlandaises ?
Meulenbroek : « La grande majorité des personnes figurant dans ces bases de données ont des racines d’Europe du Nord-Ouest. Bien qu’une grande partie des participants soient américains, ils ont souvent des ancêtres européens. La force de ces bases de données ADN est que les profils qu’elles contiennent ont un poids énorme. Des cousins au quatrième ou au cinquième degré, ainsi qu’au-delà, peuvent être trouvés. Grâce à ces bases de données, il y a de fortes chances que vous retrouviez des parents éloignés, et si vous avez de la chance, des proches.
Quels sont les cas non résolus ?
Warnaar : « Dans ce projet pilote, nous voulons étudier la valeur des bases de données dans deux types de cas. Ce sont des affaires criminelles graves où nous voulons essayer de trouver l’auteur. Et les cas de meurtre où nous ne savons pas qui est la victime retrouvée morte, et nous voulons essayer de le savoir via les bases de données. Ce sont des affaires complètement bloquées, qui sont très graves.
Comment ça marche?
Meulenbroek : « Le plan d’action est déjà prêt. Le profil ADN que nous voulons télécharger dans les bases de données privées est en cours d’élaboration en collaboration avec un laboratoire néerlandais. Le fichier de ce profil est un long code de lettre que nous téléchargeons ensuite sur GEDMatch et FamilyTreeDNA. Le téléchargement est anonyme. Nous verrons ensuite à qui correspond le profil. De ces personnes, nous obtenons des informations sur le degré et la catégorie de parenté, en fonction de la quantité d’ADN qui correspond.
Et si vous trouviez, disons, quatre cousins éloignés, alors quoi ?
Meulenbroek: «Nous devons ensuite découvrir qui est leur arrière-arrière-grand-père commun, par exemple, puis travailler cet arbre généalogique jusqu’à nos jours, pour arriver à un éventuel auteur.
Warnaar : « Cette recherche sera effectuée par le MEB, le Centre d’histoire familiale, un service gouvernemental qui promeut la recherche généalogique et l’histoire familiale. Ce seront des recherches numériques et papier, dans des archives, des arbres généalogiques.
Il est bien sûr possible que ces généalogistes se retrouvent coincés, et qu’ils doivent approcher des gens, par exemple pour leur demander leur arbre généalogique.
Warnaar : « En principe, nous n’allons approcher personne. Si les chercheurs sont bloqués, il y a une nouvelle situation. Ensuite, un procureur devrait donner l’autorisation de contacter ces personnes.
Supposons que la recherche sur l’arbre généalogique réussisse et qu’un certain nombre de suspects possibles se présentent, que se passe-t-il alors ?
Meulenbroek : « Je m’attends à ce qu’il y en ait un ou tout au plus quelques-uns. En principe, vous avez alors une enquête pénale régulière. Alors la police peut se mettre au travail.
Warnaar : « Par exemple : laquelle de ces personnes est déjà incluse dans le dossier ? La recherche sur l’arbre généalogique peut également conduire à étiqueter quelqu’un comme suspect, à arrêter quelqu’un et à prélever son ADN. Ensuite, il devient clair grâce à des tests ADN réguliers si l’ADN de quelqu’un correspond à la piste de l’agresseur. Cette nouvelle méthode jouera donc un rôle limité pour la preuve devant les tribunaux. C’est un moyen d’investigation, pas de preuve.
Mais peut-il faire ce que vous voulez ?
Warnaar : « Il y aura sans aucun doute une discussion au tribunal à ce sujet, et ce n’est que du bien. Nous pensons que la base juridique est vraiment suffisante. Vous devez supporter cela. Nous, au ministère public, sommes convaincus que cela est autorisé. La loi ne précise pas quel type de profil ADN vous êtes autorisé à faire, et la loi ne précise pas quel type de test de relation vous pouvez ou ne pouvez pas faire. Une question qu’un juge peut poser est : les intérêts d’un suspect ont-ils été violés ? Je ne pense pas. »
Vous dites : ce n’est pas dans la loi que ce n’est pas permis. Alors ça va.
Warnaar : « Le législateur est délibérément resté à l’écart des encadrés et des catégories concernant l’ADN. Le législateur a pris une décision de principe selon laquelle les tests de parenté sont autorisés et n’a vu aucune raison d’y mettre toutes sortes de cases. Nous pensons que c’est autorisé. »
Néanmoins, vous allez télécharger un profil ADN d’un éventuel auteur et d’une victime à une société commerciale.
Meulenbroek : « Nous le faisons très soigneusement. Nous n’envoyons pas d’ADN à ces organisations, mais téléchargeons le profil ADN de la personne inconnue à l’aide d’un code. Après avoir reçu les résultats, nous supprimons le profil de la base de données. Nous ne stockons pas de profils ADN dans cette base de données.
Plus les gens téléchargent leur ADN, plus il y a de chances que les cas avec une trace ADN soient résolus. Encouragez-vous également cela?
Warnaar : « Je ne ferais jamais vraiment ça. Ce n’est pas notre rôle. Les gens décident eux-mêmes de transmettre ou non leur profil ADN à une base de données ADN privée. Nous ne voulons pousser personne. »
Meulenbroek : « La participation à ces bases de données est quelque chose que les gens devraient soigneusement considérer par eux-mêmes. Nous ne voulons pas non plus que la pression sociale apparaisse pour faire ou ne pas faire cela. Avec ce médicament, il n’y a pas la pression sociale que les gens peuvent subir lors d’une étude à grande échelle sur les relations ADN, où les gens sont invités par la justice à fournir leur ADN pour une étude de population, comme dans l’affaire Nicky Verstappen, par exemple.
Nous le devons à la société
Employé de NFI Lex Meulenbroek
Mirjam Warnaar et Lex Meulenbroek, membre du NFI, ont remarqué ces dernières années que ce sujet jouait un rôle majeur parmi les proches des personnes assassinées et ceux des personnes disparues. Ils voient qu’il y a des développements qui augmentent les chances que l’assassin de leur père, mère ou sœur soit retrouvé. « Cette nouvelle méthode offre des opportunités dans les cas qui sont complètement au point mort », explique Meulenbroek. « Nous devons à la société d’essayer de tels nouveaux développements, ne serait-ce que pour tous ceux qui ont placé leurs espoirs là-dessus. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 6 mars 2023