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Le champion olympique américain Michael Johnson s’est engagé à révolutionner l’athlétisme en dévoilant une nouvelle compétition conçue pour rehausser le profil des athlètes d’élite.
Le Grand Slam Track, qui devrait débuter en avril prochain, sélectionnera les meilleurs athlètes pour diriger la nouvelle ligue d’athlétisme de Johnson.
Soutenu par 30 millions de dollars d’engagements d’investisseurs, dont Winners Alliance, partenaire de Johnson, Grand Slam Track vise à bouleverser l’athlétisme à un moment où les fonds souverains, les capitaux privés et les milliardaires investissent de l’argent dans le sport au milieu d’une bataille qui s’intensifie pour attirer l’attention des fans. Winners Alliance est soutenue par le milliardaire des hedge funds Bill Ackman.
La ligue organisera quatre « Slams » par an. Los Angeles accueillera un événement et un autre ailleurs aux États-Unis. Deux autres sites internationaux seront sélectionnés. Les participants s’affronteront deux fois au cours de chaque événement de trois jours.
Johnson, quadruple médaillé d’or olympique et qui sera le premier commissaire de la ligue, a déclaré au Financial Times que la compétition avait été « conçue pour le public d’aujourd’hui ».
« Nous sommes capables de capter et de retenir votre attention car chaque course est suffisamment courte », a déclaré l’ancien sprinteur. « Les fans veulent voir les athlètes plus d’une fois. »
Les États-Unis constitueraient un « marché très important » pour le Grand Slam Track, a-t-il ajouté, tout en soulignant que la ligue serait mondiale et mettrait en vedette des athlètes du monde entier.
Signe de l’attrait de la ligue, le champion olympique américain Sydney McLaughlin-Levrone, détenteur du record du monde du 400 mètres haies, a été le premier athlète à rejoindre la piste du Grand Chelem.
Winners Alliance, basée à Washington et présidée par Ackman, gère les droits commerciaux de centaines d’athlètes. Il a annoncé un partenariat stratégique avec Johnson en février pour « révolutionner » l’athlétisme en créant un « modèle plus centré sur l’athlète ».
Un rapport du cabinet de conseil Two Circles a révélé que l’athlétisme est l’un des nombreux sports, y compris le cyclisme et la natation, où « le nombre global de fans est massif, mais l’engagement fréquent est faible ». Il recommande aux organisateurs du sport d’expérimenter de nouvelles règles, formats, horaires et compétitions.
Grand Slam Track se concentrera sur les « rivalités féroces » et les combats « face à face » plutôt que sur les temps gagnants chronométrés par les athlètes, dans le but de mettre en valeur les personnalités sur la piste. Les athlètes porteront leurs propres kits personnalisés et sponsorisés plutôt que les numéros de hanche ou dossards traditionnels.
Un groupe de 48 coureurs s’inscriront pour participer aux quatre Grands Chelems, gagnant un salaire de base annuel à un moment où la rémunération des athlètes est sous surveillance parce qu’elle est trop basse. Johnson a déclaré qu’il était d’accord avec la récente décision de World Athletics de rémunérer les médaillés d’or aux Jeux olympiques de Paris 2024.
Un autre groupe de 48 « challengers » gagnera des frais d’apparition pour participer aux événements du Grand Slam Track.
La ligue a déclaré qu’elle respecterait les réglementations établies par l’instance dirigeante du sport, World Athletics, permettant aux athlètes de gagner des points de classement.
Début juin, World Athletics a révélé séparément son intention de mettre en place une nouvelle compétition biennale à partir de 2026. La compétition comportera un programme compact de trois jours pour attirer de nouveaux fans et donner aux athlètes plus de liberté commerciale pour présenter leurs sponsors et collaborer sur le contenu. .
L’Ultimate Championship de la fédération sera doté d’un prix de 10 millions de dollars et chaque athlète sera payé pour sa participation. Grand Slam Track attribuera 12,6 millions de dollars de prix en argent pour l’ensemble des tournois du Grand Chelem, en plus des salaires et des frais de comparution.
Johnson a déclaré que l’une des « plus grandes plaintes » des fans à laquelle il espérait que la nouvelle compétition répondrait était qu’« ils ne peuvent pas trouver le sport quand ils le souhaitent ».
« Les athlètes sont frustrés à cause du salaire, mais ils sont également frustrés parce qu’ils n’ont pas l’impression que les compétitions auxquelles ils participent sont facilement accessibles aux fans », a déclaré Johnson, ajoutant que Grand Slam Track était en discussion avec radiodiffuseurs à l’étranger et aux États-Unis pour un accord sur les droits.