Bruxelles a ouvert une enquête approfondie sur l’achat par Lufthansa d’une participation minoritaire dans la compagnie italienne ITA Airways pour des raisons de concurrence, dernier exemple en date d’une consolidation de compagnies aériennes confrontée à des obstacles réglementaires post-pandémie.
Les régulateurs ont déclaré mardi qu’ils craignaient que l’accord « puisse réduire la concurrence sur le marché des services de transport aérien de passagers sur plusieurs liaisons court-courriers et long-courriers à destination et en provenance de l’Italie ».
Cela survient après que Lufthansa a accepté en mai de prendre une participation de 41 pour cent dans ITA Airways, la société qui succède à Alitalia, la compagnie aérienne nationale désormais insolvable. L’accord permet à Lufthansa d’acquérir à terme jusqu’à 100 pour cent du transporteur italien.
La Commission européenne a déclaré que les concessions initiales visant à éviter une enquête approfondie n’étaient pas suffisantes pour apaiser ces inquiétudes.
Lufthansa a déclaré qu’elle « continuera à travailler vigoureusement pour une conclusion rapide de l’examen de la Commission européenne et pour la mise en œuvre ultérieure de l’investissement ». ITA Airways n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Des personnes proches des négociations entre Bruxelles, Lufthansa et Rome ont déclaré que la compagnie aérienne allemande avait proposé de céder certains créneaux horaires à l’aéroport de Milan Linate, mais que l’UE avait demandé de nouvelles concessions sur le nombre de vols de Lufthansa entre l’Europe et les États-Unis. «C’est une demande très lourde», a déclaré l’une des personnes.
L’expansion de l’offre long-courrier d’ITA est l’un des piliers de sa stratégie de redressement, les États-Unis représentant l’un des principaux marchés cibles.
Les trois plus grandes compagnies aériennes long-courriers d’Europe se sont engagées dans une vague de négociations alors que l’industrie aéronautique émerge des perturbations causées par la pandémie de coronavirus.
Le propriétaire de British Airways, IAG, a accepté en février de l’année dernière d’acheter les 80 pour cent de la compagnie espagnole Air Europa qu’il ne possède pas encore pour environ 400 millions d’euros.
Après que Lufthansa ait accepté l’accord ITA, Air France a pris en octobre une participation de 20 pour cent dans la compagnie aérienne scandinave en difficulté SAS, dans le cadre d’un accord de sauvetage impliquant la société de capital-investissement Castlelake et l’État danois.
La consolidation permet aux grandes compagnies aériennes d’étendre leurs réseaux dans une région où les opportunités de croissance organique sont limitées à une époque de concurrence croissante de la part de leurs concurrents à bas prix sur le marché court-courrier.
La série d’accords, si elle est approuvée, contribuerait à transformer un secteur historiquement fragmenté – avec des dizaines de compagnies aériennes nationales – en un marché plus semblable à celui des États-Unis, où seule une poignée de grandes compagnies aériennes dominent le ciel.
Cependant, les analystes ont averti qu’il pourrait être difficile d’obtenir l’approbation réglementaire pour ces accords. La Commission envisage de durcir ses règles en matière de fusions de compagnies aériennes, l’accord d’IAG sur Air Europa faisant l’objet d’une longue enquête, craignant qu’il n’entraîne une hausse des prix des billets.