En fait, l’Office frison des eaux (Wetterskip Fryslân) le déconseille toujours lorsqu’on lui demande conseil sur un projet d’extraction de gaz dans la province. Et si le ministère de La Haye poursuit l’extraction du gaz, les employés de l’Office des eaux font ce qu’ils font toujours : ils rendent cela possible grâce à leurs stations de pompage.
Tout comme ils abaissent le niveau de l’eau avec des pompes, des stations de pompage et des fossés pour que les agriculteurs puissent entrer dans leurs champs avec de lourds tracteurs. Et ils renforcent les digues pour protéger les villages et les villes.
Parce que c’est ainsi que fonctionnent les offices des eaux. Des organes politiques formellement élus, mais dans la pratique, ils sont principalement des exécutants pratiques. Ils essaient continuellement de faciliter les choses pour les agriculteurs, les résidents et les autres parties prenantes. Le polder est devenu un corps administratif.
Mais ce n’est plus possible, a décidé Wetterskip Fryslân dans une décision unique. L’Office des eaux refuse d’abaisser le niveau de la nappe phréatique pour de nouveaux sites d’extraction de gaz. Cela ressort clairement des recherches menées dans le cadre du programme de recherche Argosqui y consacrera une émission radio et TV ce samedi. Et si La Haye tente encore de les y forcer, ils n’obéiront que s’il existe une décision de justice stipulant que cela doit vraiment être fait. «Le tronçon est épuisé», déclare Remco van Maurik, membre du conseil d’administration. « Cela se voit sur le terrain. »
Van Maurik parle de la décision de ne plus coopérer à la station de pompage d’Echten, un monument sur le Tjeukemeer. Il n’est plus utilisé, mais ici on voit bien que plusieurs niveaux d’eau cohabitent. Le Tjeukemeer est considérablement plus haut que les prairies de l’autre côté de la digue.
Moins ambitieux
Le niveau de la nappe phréatique, sur lequel tourne cette histoire, n’est pas immédiatement visible. Cette position est le résultat du jeu ingénieux avec les stations de pompage, les fossés et le drainage qui se joue partout aux Pays-Bas. C’est un bouton qui a été actionné pendant longtemps pour rendre l’agriculture possible. Dans la province agricole de Frise, avec ses vastes champs d’herbe, le temps ne devrait pas être trop humide pour les agriculteurs, car leurs tracteurs couleraient et les récoltes se faneraient.
Une grande partie de la province est constituée de zones de prairies tourbeuses. Ce sol est très sensible à l’affaissement. Lorsque le niveau de la nappe phréatique est bas, la couche supérieure s’oxyde et finit par disparaître. Ce processus se poursuit depuis longtemps au profit de l’agriculture et a transformé la province en une sorte de baignoire, avec une crête d’argile d’un côté et du sable de l’autre. Parce que l’eau descend jusqu’au point le plus profond, il devient de plus en plus difficile de maintenir la province au sec et de permettre l’agriculture.
C’est pourquoi les communes, les provinces et les services des eaux ont convenu il y a trois ans de s’efforcer de réduire le niveau de la nappe phréatique dans les zones de tourbières à moins quarante, c’est-à-dire au moins quarante centimètres sous la surface. C’est beaucoup moins ambitieux que l’objectif de La Haye d’une moyenne nationale de moins vingt centimètres. Et cela ne sera pas possible avant longtemps. Il fait maintenant moins quatre-vingt-dix dans certaines parties de la province.
Cet accord difficile, dans lequel les intérêts des agriculteurs devaient être mis en balance avec les effets et les coûts climatiques et environnementaux, n’incluait pas les effets secondaires de la demande supplémentaire de gaz provenant des petits gisements. Le gaz est caché sous ces prairies tourbeuses frisonnes, ces sols sableux et argileux. Et l’extraction du gaz nécessite également un abaissement du niveau de la nappe phréatique.
Des concessions ont été accordées pour extraire du gaz de ces petits gisements dès les années 1950. Cela n’était initialement pas rentable pour NAM et la société énergétique canadienne Vermilion. En règle générale, ils ne faisaient aucun effort pour creuser des trous partout.
Mais ce calcul a changé depuis que l’extraction de gaz dans la province voisine de Groningue est rapidement abandonnée et que le prix du gaz augmente parfois fortement. Depuis lors, l’Office des eaux est de plus en plus sollicité pour fournir des conseils dans le cadre d’une procédure d’autorisation, car Vermilion ou la NAM souhaitent travailler activement sur un petit champ qui a obtenu une licence il y a des décennies.
« Il y a cinquante ans, cela n’aurait probablement pas posé de problème, mais la décision a maintenant changé », déclare Van Maurik. Il travaille depuis un an au conseil d’administration de l’Office des eaux, au nom de son parti PvdA et des partis Nature garantie et Eau naturelle. Les services des eaux en savent davantage sur la gestion de l’eau et sont choqués par la vitesse à laquelle le sol s’enfonce et ses conséquences. Abaisser encore davantage le niveau de l’eau par endroits, même de quelques centimètres, est un pas dans la mauvaise direction. Wetterskip Fryslân ne coopère donc plus. Toutes ces agitations et ces baratinements finiront à un moment donné.
« Remarquable », répond le professeur de droit administratif Herman Bröring de l’Université de Groningue. « Compte tenu de la nature des offices des eaux et de la manière dont ils fonctionnent normalement. » Si, par conséquent, une certaine extraction de gaz n’a pas lieu, « les enjeux sont importants ». « Il y aura alors une longue traîne », prédit-il. « Soit par voie judiciaire, soit par voie de contrôle inter-administratif. » Il s’agit de la supervision par la province de la gestion par les municipalités et les offices des eaux.
Écho
Dans ce cas-ci, l’Office des eaux trouve la province de son côté. Depuis des années, on discute de l’exploitation des petits champs. Le gouvernement provincial résiste également et se tient aux côtés de l’Office des eaux contre le gouvernement national, même si les signaux des différents ministères sont contradictoires. D’une part, il est souligné que le gaz provenant des petits gisements reste désespérément nécessaire. D’un autre côté, la politique des « sols sains » est en tête. « Nous espérons sincèrement que le ministère (Climat et Croissance verte) tentera de se débarrasser des concessions », déclare Van Maurik. « Mais alors, La Haye devra probablement ouvrir son portefeuille. » Il y a de fortes chances que NAM et Vermilion soient rachetés.
Le débat sur la rédemption et les dommages fait écho à celui du gaz à Groningue. La Frise ne veut pas non plus être un « pays viticole ». Bien que Van Maurik soit lui-même un « importateur », il ne trouve pas juste que les recettes d’une éventuelle extraction de gaz reviennent aux entreprises et au Trésor, alors que les conséquences doivent être supportées localement. «Le gouvernement gagne beaucoup d’argent grâce à l’extraction du gaz et les citoyens de la Frise paient la facture.»
Contrairement au débat sur le gaz à Groningue, il ne s’agit pas ici des dommages causés par les tremblements de terre, mais des conséquences d’un niveau des eaux souterraines trop bas. Pensez aux fondations pourries, aux routes effondrées et aux digues (de tourbe) qui doivent être surélevées. L’Office des eaux de Frise possède le plus grand nombre de stations de pompage de tous les offices des eaux néerlandais et relativement peu d’habitants. Cela coûte cher si la capacité de la pompe doit être augmentée. Quelque chose qui nécessitera de toute façon des investissements importants en raison des conditions météorologiques plus extrêmes provoquées par le changement climatique.
NAM et Vermilion, l’entreprise canadienne la plus concédée, connaissent bien ce débat qui date de longue date. Un porte-parole de Vermilion souligne la responsabilité de l’Office des eaux lui-même dans l’abaissement du niveau de la nappe phréatique qui dure depuis des décennies, en réponse aux questions d’Argos. Ce week-end, l’attention se portera sur les petits gisements de gaz et sur l’attitude frappante de l’Office frison des eaux.
« L’affaissement, souvent faible, provoqué par l’extraction de gaz conduit à un niveau légèrement plus élevé. Jusqu’à récemment, le problème était résolu par l’Office des eaux en abaissant le niveau de l’eau. Ils ne font plus cela, c’est un coût nouveau et compliqué qui nécessite encore des recherches et des consultations », envoie un courriel d’un porte-parole.
La loi minière stipule que les dommages doivent être réparés. Il y a des dispositions pour cela. Mais la loi minière est dépassée et, pour l’Office des eaux, cela s’applique également à la réflexion sur la nature réelle des dommages.
Van Maurik regarde dehors et réfléchit à la manière de faire valoir son point de vue. Il commence par une explication sur la coquille d’argile du Nord, la salinisation près de la côte et le dessèchement à Appelscha, qui est le résultat d’un niveau d’eau trop bas dans cette région de prairies tourbeuses frisonnes. Tout est interconnecté et les directeurs des services de l’eau en sont désormais plus conscients qu’avant, explique-t-il. C’est pourquoi ils sont moins dociles dans les discussions politiques et n’évitent plus d’aller en justice. Vous pouvez discuter des dommages par la suite, mais cela devient une « absurdité juridique » et cela ne sert à rien. « Parce que vous ne pouvez plus réparer les dégâts. »