Lors d’un sommet à Tianjin cette semaine, le Premier ministre chinois Li Qiang a profité de l’occasion pour souhaiter la bienvenue aux cadres étrangers présents.
Li, considéré comme le membre le plus favorable aux affaires du cercle restreint du président Xi Jinping, a conclu un discours lors de la réunion des nouveaux champions du Forum économique mondial avec un jeu de mots en chinois – mélangeant le mot « laowai », qui signifie étranger, avec le terme « laoxiang », qui signifie « les citadins ».
« J’espère que vous pourrez devenir nos concitoyens », a-t-il déclaré lors d’une table ronde d’affaires.
L’offensive de charme de Li lors de la réunion – surnommée le « Davos d’été », en référence à l’événement WEF bien plus important qui s’est tenu en Suisse en janvier – visait à inciter les participants étrangers à abandonner toute idée de « découplage » et de « réduction des risques ».
Mais ici et ailleurs, il est difficile d’échapper aux tensions géopolitiques entre son pays et l’Occident dirigé par les États-Unis, dont beaucoup en Chine craignent qu’elles ne culminent à un moment critique pour son économie.
Après la fin des restrictions zéro-Covid du pays l’année dernière, l’économie a connu une reprise robuste au premier trimestre. Mais cela a ralenti ces derniers mois, le gouvernement ayant annoncé vendredi que l’activité manufacturière avait chuté pour le troisième mois consécutif alors que les services étaient au plus bas en six mois.
Pékin attribue une partie des tensions géopolitiques à Washington après avoir imposé des contrôles sur les exportations de haute technologie vers la Chine et abattu un ballon espion chinois présumé au début de cette année.
Certains signes indiquent que les États-Unis et la Chine tentent d’améliorer leurs relations. Lorsque le président Xi Jinping a rencontré le secrétaire d’État américain Antony Blinken à Pékin la semaine dernière, les deux parties ont déclaré qu’il y avait des « progrès » vers la stabilisation des relations – bien que cela ait été rapidement annulé juste un jour plus tard lorsque le président américain Joe Biden a qualifié Xi de « dictateur » à un événement privé de collecte de fonds.
La Chine a également fait des ouvertures aux chefs d’entreprise américains alors que sa reprise économique stagne. Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan, a été courtisé par de hauts responsables à Shanghai fin mai, et Elon Musk de Tesla a été invité à rencontrer les ministres du gouvernement à Pékin la même semaine. Tim Cook d’Apple et Mary Barra de GM se sont également rendus en Chine ce printemps, tandis que le co-fondateur de Microsoft, Bill Gates, a rencontré Xi lui-même en juin.
Mais les investisseurs étrangers ont été énervés par le renforcement des mesures de sécurité par Pékin. Cette semaine, deux jours seulement après les commentaires de Li lors de la réunion du WEF, le gouvernement a adopté une nouvelle loi sur les relations étrangères qui renforce la base juridique des « contre-mesures » contre les menaces occidentales à la sécurité nationale et économique. Cela fait suite à la répression des cabinets de conseil étrangers et à l’extension des lois sur l’espionnage et la sécurité des données.
Avec l’affaiblissement de la reprise économique, cependant, beaucoup se demandent si Pékin sera bientôt contraint de choisir de donner la priorité à l’économie plutôt qu’à la sécurité – ou si la Chine entre dans une nouvelle phase dans laquelle le gouvernement tolérera une croissance relativement faible, tout en sévissant davantage pour renforcer résilience face aux menaces extérieures.
En Chine, l’anxiété est profonde. « C’est la première fois en 40 ans que le public chinois n’est pas sûr que les choses vont s’améliorer », a déclaré un commentateur chinois sur l’économie, qui n’a pas voulu être nommé.
Parmi les citadins
Les changements brusques intervenus en Chine au cours des trois dernières années ont été exposés au WEF cette semaine.
Certains d’entre eux étaient technologiques, de la prédominance des véhicules électriques dans les rues de Tianjin à la conversion de la Chine en une société presque sans argent liquide. Toute personne sans application de paiement indigène telle que WeChat ou Alibaba ne pouvait pas s’éloigner du lieu. Beaucoup se sont plaints que même les cartes de crédit étrangères ne fonctionnaient pas.
D’autres ont fait allusion à la présence plus visible du parti communiste chinois. Un kiosque à livres à l’entrée du lieu était empilé avec des titres tels que le multi-volume Xi Jinping, La gouvernance de la Chine et Pourquoi le Parti communiste chinois est confiant.
Un changement plus profond, cependant, a été la rareté des PDG mondiaux au forum, disent certains qui avaient participé à de précédents WEF en Chine, et la nature limitée d’une partie du débat. Mis en place au pied levé après la fin du zéro-Covid, il était plus difficile pour les patrons d’intégrer le forum à leur emploi du temps, disent les organisateurs.
Mais d’autres blâment la géopolitique, qui oblige notamment de nombreux PDG américains à faire profil bas. Ceux qui ont assisté au sommet de JPMorgan à Shanghai en mai l’ont fait à huis clos.
Parmi l’éventail des participants à Tianjin, certains ont salué la chance de voir la Chine par eux-mêmes après avoir entendu parler de la «menace chinoise» aux États-Unis pendant des années.
« C’est la première fois que je viens en Chine. Je pensais que je devrais être un peu nerveux », déclare JD LaRock, président du Network for Teaching Entrepreneurship, une organisation à but non lucratif basée à New York.
« Je trouve que tous ceux que j’ai rencontrés ont été amicaux, ouverts, intéressés à discuter de la façon dont nous pouvons travailler ensemble. C’est une perspective différente de ce que disent les politiciens américains.
Un dirigeant d’entreprise allemand, cependant, a exprimé sa frustration face au nombre de participants, en particulier des cadres et des universitaires chinois, qui semblaient s’en tenir étroitement au récit officiel du gouvernement chinois.
« Ils tiennent à donner l’impression que tout est revenu à la normale, mais ce n’est pas le cas », déclare l’exécutif. « C’est une réunion tellement différente parce qu’il y a cinq ans, ils avaient tous ces gens de haut niveau des industries en Chine, mais aussi des États-Unis et d’Europe. Tout le monde discutait ouvertement.
Pourtant, certains présents se sont contentés de parler librement. Lors d’une table ronde commerciale, le directeur de Volkswagen Chine, Ralf Brandstätter, a souligné la pléthore de concurrence sur le marché automobile chinois, avec plus de 100 constructeurs automobiles, affirmant que c’était destructeur de capital. Il a également soulevé la question des lois chinoises sur la sécurité des données transfrontalières, dont les constructeurs automobiles se sont plaints d’être trop vagues.
Frank Bournois, doyen de la China-Europe International Business School (CEIBS), qui possède des campus dans plusieurs grandes villes chinoises, fait l’éloge de « l’esprit d’entreprise » lors de l’événement.
Mais il dit que les séquelles de la pandémie se font toujours sentir dans son école de commerce, avec un peu moins de 100 étudiants internationaux sur les 1 200 étudiants en MBA à temps plein. Normalement, ce serait jusqu’au double.
« Les étudiants internationaux hésitent à cause de la pandémie et des répercussions liées à la pandémie », explique Bournois. « Géopolitique [at] le moment ne nous aide pas beaucoup.
Alors que les États-Unis et Pékin tentent de calmer les esprits cette année avant une éventuelle rencontre entre Biden et Xi plus tard cette année, la trajectoire à plus long terme de leur grande concurrence est claire, selon les analystes, en particulier sur la haute technologie.
« Les États-Unis réalisent qu’il s’agit d’un tournant important dans le développement de la Chine », déclare Eswar Prasad, chercheur principal à la Brookings Institution, un groupe de réflexion américain. Washington savait que la tentative de la Chine d’investir davantage dans la fabrication de pointe et d’autres domaines de la haute technologie signifiait qu’elle devait également rechercher des investisseurs étrangers à l’étranger. « Pour le moment, la Chine a besoin de technologie étrangère. »
Relancer la reprise
Cela aide à expliquer la présence de Li à l’événement de Tianjin, entre autres initiatives de sensibilisation. Mais la priorité immédiate pour Pékin sera de stabiliser la reprise.
Le secteur immobilier, moteur de croissance de l’économie, est enfermé dans un long marasme. Après s’être brièvement stabilisé cette année, il a recommencé à reculer ces derniers mois, menaçant la confiance des consommateurs. Les exportations et les secteurs manufacturiers de la Chine sont également en difficulté.
Certains pensent qu’il y a un risque de « récession du bilan », lorsque les endettés se concentrent sur le remboursement de leur dette, comme cela s’est produit au Japon dans les années 1990 après l’éclatement de sa bulle.
« Je pense que certains des défis auxquels les Chinois sont confrontés sont égaux ou peut-être plus difficiles que ceux auxquels les Japonais étaient confrontés il y a une trentaine d’années », déclare Richard Koo, économiste en chef au Nomura Research Institute, qui a inventé le terme.
Il dit que la seule façon de résoudre une récession de bilan est une réponse budgétaire très importante. Le gouvernement doit emprunter l’argent que les particuliers et les entreprises épargnent et le remettre en circulation dans l’économie, dit Koo, sinon le PIB se contractera.
Le meilleur moyen d’y parvenir pourrait être de terminer les appartements inachevés laissés par l’effondrement du secteur ces dernières années, ajoute Koo. Alors que les finances des collectivités locales sont tendues, le gouvernement central est en meilleure forme. « Le gouvernement central cette fois devra vraiment sortir et emprunter de l’argent », dit-il.
Un économiste chinois d’un groupe de réflexion à Pékin affirme qu’une importante relance monétaire est nécessaire, ainsi qu’une politique budgétaire. Le gouvernement a réduit les taux d’intérêt, mais seulement de manière marginale. « Je suis très inquiet des perspectives de croissance à court terme », dit-il, appelant à des mesures pour mettre un plancher sous le marché immobilier.
Les décideurs politiques dirigés par Li Qiang, qui a pris ses fonctions en mars, n’ont pas encore annoncé de plan de relance global. Le bureau politique, le principal organe décisionnel du parti, doit se réunir en juillet pour discuter de la politique économique et les initiés disent que toute relance viendrait probablement après cette session.
Mais peu s’attendent à quoi que ce soit à l’échelle du plan de sauvetage budgétaire de 570 milliards de dollars que la Chine a lancé en 2008. L’économie chinoise traverse d’importants changements structurels qui prendront du temps, a déclaré l’économiste Zhu Min lors d’un panel du WEF sur le rebond du pays.
Le secteur immobilier souffrait d’une offre excédentaire à long terme avec une demande cette année inférieure de 24% à la capacité de l’industrie, a déclaré l’ancien directeur général adjoint du FMI. Le commerce subit également des changements structurels avec la baisse de la part des exportations vers les États-Unis et l’Europe.
Mais l’économie évoluait rapidement vers de nouvelles industries, a ajouté Min, telles que les véhicules électriques et l’économie verte. « Vraiment, j’observe toute la structure de l’économie en train de changer », a-t-il déclaré au public. « Vous verrez la volatilité [but] c’est OK. »
La question persistante est de savoir comment les tensions géopolitiques américano-chinoises joueront dans ce changement. La directrice générale de l’Organisation mondiale du commerce, Ngozi Okonjo-Iweala, a déclaré lors du WEF qu’il y avait des preuves que les investissements se déplaçaient de la Chine vers d’autres parties de l’Asie. « Si les modèles d’investissement changent, les modèles commerciaux changeront », a-t-elle déclaré.
À court terme, l’objectif de la Chine sera d’essayer d’atteindre l’objectif de croissance de cette année de 5 %, son plus bas niveau depuis des décennies. Pour cela, il faudra peut-être faire baisser la température géopolitique, notamment avec les États-Unis, mais aussi avec d’autres partenaires commerciaux.
Pékin pourrait aussi souhaiter reconsidérer l’approche de l’État sécuritaire, qui s’est intensifiée pendant le Covid, dit le commentateur chinois, et qui pèse encore sur l’économie et sur la société. « Toute la relation État-société a changé et les gens peuvent le ressentir. Et ils [the government] besoin de le rappeler.