Au début de la deuxième semaine du Rallye Dakar 2024 en Arabie Saoudite, Sébastien Loeb (Prodrive) a réduit son écart sur le pilote Audi Carlos Sainz à 19 minutes. Pour son coéquipier Mattias Ekström, tous les espoirs d’un excellent résultat ont été déçus. Parce que le Suédois était coincé avec des problèmes techniques.
Après la journée de repos à Riyad, la plus longue étape du rallye était au programme dimanche avec un total de 873 kilomètres. La spéciale classée du retour à Ad-Dawadimi a parcouru 483 kilomètres.
Le terrain était initialement caractérisé par de nombreux canyons et de nombreux changements de direction. Une fois de plus, la navigation était au centre des préoccupations, notamment pour les premiers partants. Cette étape offrait beaucoup de variété. Il y avait aussi quelques ceintures de dunes.
Yazeed Al-Rajhi et Timo Gottschalk n’étaient plus au départ. L’arceau de sécurité du Toyota Hilux a été endommagé lors du retournement de l’étape 6. Les responsables de la FIA ont révoqué toute autre autorisation de départ. Gottschalk est rentré chez lui samedi soir.
« Nani » Roma a atteint la mi-course du rallye avec le nouveau projet Ford de M-Sport et NWM à une respectable douzième place. Mais aujourd’hui, le Ford Ranger s’est retrouvé bloqué à cause de problèmes de moteur après seulement 24 kilomètres.
Le rêve d’Ekström brisé
Après 47 kilomètres, l’Audi d’Ekström est restée immobilisée pendant un long moment. Le Suédois a débuté la journée à la deuxième place du classement général. Il y a eu des dégâts techniques plus importants car Ekström a dû attendre son coéquipier Stéphane Peterhansel.
Lorsque le Français était là, il a aidé son coéquipier pendant quelques minutes puis a continué le voyage. Ekström et son copilote Emil Bergkvist se sont mis à réparer les dégâts sur l’essieu arrière. Ils attendaient deux heures.
Ekström a finalement continué son chemin, mais est de nouveau tombé en panne au kilomètre 51. La suspension arrière gauche n’a finalement pas pu être réparée. Le conducteur de l’Audi a finalement dû attendre le camion d’assistance. Du rêve d’un podium à Yanbu.
Loeb devait ouvrir la spéciale du jour, mais il n’a perdu qu’un peu de temps au début. Après environ 90 kilomètres, le trio Toyota Seth Quintero, Guerlain Chicherit et Lucas Moraes était en tête du classement intermédiaire virtuel.
Bien que Loeb ait dû ouvrir la voie, il a réussi à gagner environ trois minutes sur Sainz, parti deuxième, au kilomètre 173. Alors sur la piste, Loeb s’est éloigné de Sainz. Au fur et à mesure que l’étape se poursuivait, Loeb se mobilisait lui aussi pour la victoire du jour.
Au kilomètre 311, le Français mène finalement le classement intermédiaire devant Moraes. Mais Sainz a réussi à limiter dans une certaine mesure sa perte de temps. Au kilomètre 373, « El Matador » avait perdu environ sept minutes face à Loeb.
Loeb remporte la victoire du jour
Le champion du monde des rallyes a finalement franchi la ligne d’arrivée en premier. Sa victoire du jour n’était menacée que par le siècle de Mathieu Serradori, juste derrière dans les temps intermédiaires. Mais après 350 kilomètres, le Français avait perdu environ quatre minutes face à Loeb.
Loeb remporte ainsi sa troisième victoire d’étape cette année. Son attaque a été réussie car il a rattrapé Sainz 10:31 minutes. En raison des problèmes rencontrés à Ekström, Loeb s’est hissé à la deuxième place du classement général. Sainz n’a que 19 minutes d’avance.
« Nous avons fait une bonne étape. Pas de grosses erreurs », se réjouit Loeb. « La navigation était vraiment délicate. Nous étions la première voiture. Il fallait trouver la ligne, mais parfois c’est mieux parce que nous étions vraiment concentrés sur notre travail. »
« J’ai attaqué fort et j’ai essayé d’être très assidu dans les parties de navigation délicates. Nous l’avons très bien fait. » Son plan a fonctionné parce que Sainz ne pouvait pas suivre le Chasseur dans la zone, même si des voies avaient été tracées.
« Ce fut une journée assez difficile en termes de navigation », soupire Sainz avec déception. « Nous avons aussi eu une crevaison. Je pense que Seb a très bien fait. Dix minutes, c’est beaucoup. Je ne sais pas vraiment ce qui est arrivé à Mattias. Nous verrons. »
Lundi, nous continuons vers le nord jusqu’à Ha’il. Une autre spéciale difficile nous attend à 458 kilomètres. Le terrain devient de plus en plus rocheux et la gestion des pneus pourrait devenir problématique.
Résultat de la 7ème étape (Top 10) : 01. Loeb/Lurquin (Prodrive Hunter) – 4:56:39 heures 02. Moraes/Monleon (Toyota Hilux) +7:06 minutes 03. Al-Attiyah/Baumel (Prodrive Hunter) +9:47 04. Sainz/Cruz (Audi RS Q e-tron) +10:31 05. Chicherit/Winocq (Overdrive-Toyota Hilux) +10:37 06. Serradori/Minaudier (Century CR6-T) +11:01 07. Zala/Fiuza (X- raid Mini JCW Plus) +12:57 08. Quintero/Zenz (Toyota Hilux) +17:16 09. Krotov/Zhiltsov (Overdrive-Toyota Hilux) +23:13 10. de Villiers/Murphy (Toyota Hilux) +25 : 22
Classement général après 7 des 12 étapes (Top 10) : 01. Sainz/Cruz (Audi RS Q e-tron) – 30:06:42 heures 02. Loeb/Lurquin (Prodrive Hunter) +19:00 minutes 03. Moraes/Monleon (Toyota Hilux) +1:00:35 heures 04. de Mevius/Panseri (Overdrive-Toyota Hilux) +1:30:50 05. de Villiers/Murphy (Toyota Hilux) +1:40:07 06. Prokop/Chytka (MP-Sports Ford Raptor) +1:50 :40 07. Serradori/Minaudier (Century CR6-T) 08. Chicherit/Winocq (Overdrive-Toyota Hilux) +1:58:40 09. Botterill/Cummings (Toyota Hilux) +2:11:16 10. Vanagas/Sikk (Toyota Hilux) +2:22:53