Les mesures prises par le président russe Vladimir Poutine pour intensifier considérablement la guerre en Ukraine avec une référence à peine voilée à sa volonté d’utiliser des armes nucléaires sont venues avec un éclat théâtral.
« Lorsque l’intégrité territoriale de notre pays sera menacée, pour protéger la Russie et notre peuple, nous utiliserons certainement tous les moyens à notre disposition », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas du bluff. »
Pourtant, c’est exactement ce que les responsables occidentaux ont fait de l’emphase.
Les annonces de Poutine mercredi de menacer d’une frappe nucléaire, de mobiliser des centaines de milliers de réservistes et d’annexer rapidement des parties de l’Ukraine étaient une tentative désespérée de tester la force du soutien occidental à Kyiv, ont déclaré des responsables et des analystes.
Mais la nervosité des capitales occidentales quant à l’utilisation possible d’armes de destruction massive par la deuxième plus grande puissance nucléaire du monde, ainsi que les menaces d’une guerre interminable et d’une période prolongée de hausse des prix de l’énergie et des denrées alimentaires, est compensée par leur résolus à appeler le bluff de Poutine, ont-ils ajouté.
« C’est probablement la phase la plus délicate de ce jeu de poulet qui dure depuis des décennies », a déclaré un haut diplomate européen. « Il essaie activement de semer la discorde. Son espoir est de le faire durer jusqu’à l’hiver et d’utiliser le mécontentement social pour élargir les véritables divisions – à la fois intra-UE et transatlantiques – qui restent pour l’instant sous la surface.
Les responsables occidentaux qui ont mis en doute la gravité de l’avertissement nucléaire de Poutine ont fait référence à une menace similaire qu’il avait proférée dans les premiers jours de l’invasion si l’Occident devait « entraver » la Russie.
Cet ordre de mettre les missiles en « alerte spéciale » n’a entraîné aucun changement dans l’état de préparation des forces nucléaires du pays, selon les responsables des services de renseignement occidentaux, même si de grandes quantités d’armes occidentales ont été expédiées à Kyiv. Des satellites américains surveillent les forces nucléaires russes à la recherche de signes d’activité.
Moscou est également bien consciente du coût cataclysmique pour la Russie elle-même si elle déclenchait un conflit nucléaire. [Putin] sait très bien qu’une guerre nucléaire ne devrait jamais être menée et ne peut être gagnée, et qu’elle aura des conséquences sans précédent pour la Russie », a déclaré mercredi le secrétaire général de l’Otan, Jens Stoltenberg.
La Russie dispose de 1 588 missiles nucléaires déployés dans des silos, sur des sous-marins ou sur des bases aériennes, le deuxième arsenal mondial après les États-Unis, selon le Center for Arms Control and Non-Proliferation basé aux États-Unis. Sa doctrine nucléaire prévoit le recours à une frappe nucléaire en cas d’attaque conventionnelle qui, selon le Kremlin, met en péril l’existence de l’État.
Les responsables ont également souligné que la menace d’escalade de Poutine si l’Ukraine devait attaquer le territoire russe n’était probablement que fanfaronnade étant donné que les forces de Kyiv ont frappé des cibles à l’intérieur de la Russie pendant des mois, sans changement significatif dans la réponse militaire de Moscou.
Le soutien des États-Unis, du Royaume-Uni, de l’UE et d’autres alliés de l’alliance militaire de l’OTAN, sous la forme de dizaines de milliards de dollars de financement et, surtout, d’armes, a fait partie intégrante de la capacité de l’Ukraine à repousser les forces russes depuis que Poutine a lancé une invasion à grande échelle il y a sept mois.
Mais alors que le soutien a augmenté le risque d’un conflit à part entière entre la Russie et l’OTAN, les dirigeants européens ont rejeté les menaces exacerbées de Poutine comme l’agitation d’un homme à court d’idées. Le Premier ministre néerlandais Mark Rutte l’a qualifié de « signe de panique », tandis que le secrétaire britannique à la Défense Ben Wallace a déclaré qu’il s’agissait « d’un aveu que son invasion échoue ».
« Tout ça crie : on perd. . . C’est désespéré », a déclaré Lawrence Freedman, professeur émérite d’études sur la guerre au King’s College de Londres et expert en armes nucléaires. « L’Occident ne changera pas sa politique à cause de ce discours. »
Poutine avait déjà essayé et échoué à semer la division entre alliés en « armant » les exportations d’hydrocarbures de la Russie pour faire monter les prix de l’énergie, a déclaré Freedman. « La mobilisation et les armes nucléaires sont vraiment les seules choses qui lui restent. »
En annexant de vastes pans de l’Ukraine par le biais de référendums dans les régions de Louhansk, Donetsk, Zaporizhzhia et Kherson ce week-end, Poutine pourrait présenter les efforts ukrainiens pour reprendre le territoire comme une attaque directe contre le territoire russe souverain. Cela lui permettrait de légitimer une réponse militaire renforcée contre Kyiv – ou potentiellement ses partisans de l’OTAN – utilisant potentiellement des armes nucléaires.
Les responsables occidentaux ont déclaré qu’ils ne reconnaîtraient pas les référendums ni n’hésiteraient à continuer à armer l’Ukraine.
Les menaces de Poutine « sont censées signaler qu’il n’acceptera pas la défaite en Ukraine, et donc décourager [western] soutien », a déclaré un haut responsable européen de la défense. « Récemment, tout le monde a commencé à s’accorder sur le fait que la seule façon de raccourcir la guerre est d’intensifier l’assistance, alors il attaque cette notion. »
Tout en qualifiant la position de Poutine de « pari nucléaire très dangereux », le porte-parole de la Commission européenne, Peter Stano, a déclaré mercredi que l’UE envisageait d’augmenter ses dépenses d’armement pour l’Ukraine. Des responsables des 27 États membres du bloc s’étaient déjà rencontrés pour discuter de la manière de répondre à l’agression accrue de Moscou, a-t-il ajouté.
Les responsables des pays de l’Otan admettent en privé la « fatigue ukrainienne » de certains membres ces derniers mois. Mais les récents succès de Kyiv dans la reconquête de milliers de kilomètres carrés dans le nord-est de l’Ukraine ont donné un nouvel élan à l’effort de soutien.
« Cela se traduit par de la nervosité à Moscou [because of] un manque de forces et des revers sur le front », a déclaré un haut responsable de l’UE. « Nous savons qu’à un moment donné, ils essaieront de faire [annexation and mobilisation]. C’est quelque chose avec lequel ils jouent pour essayer de voir quels pourraient être les succès.
Plusieurs diplomates occidentaux ont souligné le discours du président français Emmanuel Macron devant l’Assemblée générale des Nations unies mardi, quelques heures à peine avant l’annonce de Poutine, comme le meilleur exemple du soutien renforcé à l’Ukraine.
« Ceux qui se taisent maintenant sur ce nouvel impérialisme, ou qui en sont secrètement complices, font preuve d’un nouveau cynisme qui détruit l’ordre mondial sans lequel la paix n’est pas possible », a déclaré Macron.
Comme l’a dit le diplomate à propos de la stratégie risquée du président russe : « Si Poutine cligne des yeux, il est parti et avec lui le rêve d’une Russie impériale renaissante.