L’écrivain est l’auteur de « Command : The Politics of Military Operations from Korea to Ukraine »
Il y a eu un changement significatif dans les attitudes occidentales à l’égard de la guerre entre l’Ukraine et la Russie. La réflexion a beaucoup évolué depuis les espoirs plus tôt dans la guerre qu’il suffirait de maintenir l’Ukraine dans le combat jusqu’à ce qu’une opportunité de règlement pacifique se présente. Le consensus actuel parmi les principaux États occidentaux est que la seule façon de persuader la Russie qu’elle ne peut pas réussir sa guerre de conquête est que les forces armées ukrainiennes libèrent beaucoup plus de territoire.
Cela nécessite un coup de pouce significatif pour la prochaine offensive. Cela explique la promesse de la France d’envoyer des véhicules blindés de reconnaissance, et les promesses américaines et allemandes de fournir des véhicules de combat d’infanterie. Le Royaume-Uni est prêt à envoyer des chars de combat principaux Challenger 2, créant un précédent qu’il espère que d’autres suivront, en particulier avec le Leopard 2 de construction allemande. Après que la Pologne et la Finlande se sont déclarées prêtes, nous attendons maintenant de voir si le chancelier allemand Olaf Scholz peut apporter lui-même pour les rejoindre.
La stratégie actuelle de Vladimir Poutine est sombre et intransigeante. Il semble croire que même avec une impasse militaire, la Russie peut survivre à l’Ukraine, avec ses soutiens occidentaux, en mettant son économie et sa société sur le pied de guerre. Il a adopté cette stratégie il y a trois mois lorsque, après une série de revers, il a revendiqué quatre provinces de l’Ukraine, annoncé la mobilisation de 300 000 soldats supplémentaires et lancé une campagne soutenue de missiles et de drones pour détruire les infrastructures critiques de l’Ukraine. L’objectif était d’assurer suffisamment de main-d’œuvre pour stabiliser les lignes de front, infliger un maximum de dégâts à l’économie ukrainienne et démoraliser sa population. Pour maintenir l’engagement de la population russe, on leur a offert un prix territorial qui valait la souffrance et la longue attente, avec un avertissement qu’ils étaient engagés dans une lutte civilisationnelle avec des puissances décadentes de l’OTAN, et que tout ce qu’ils appréciaient serait mis en danger si le pays vacillait à ce moment critique de son histoire.
Poutine ne cherche pas un règlement négocié car tout accord qui nécessite des retraits russes apparaîtra comme une défaite et soulèvera des questions sur les objectifs et les coûts élevés de cette guerre. Le premier résultat de cette position intraitable a été de soulager la pression exercée sur le président ukrainien Volodymyr Zelensky pour qu’il recherche un accord en raison des souffrances de son pays et du fardeau que la guerre a imposé à ses partisans internationaux. Lorsque Poutine insiste sur le fait qu’une condition préalable aux négociations est d’accepter les quatre provinces revendiquées comme « pour toujours la Russie », même si aucune d’entre elles n’est entièrement sous contrôle militaire russe, il n’y a évidemment aucune voie à suivre sur le front diplomatique.
L’Ukraine a certainement été battue et a subi un énorme coup économique. Des millions ont fui le pays. Mais ça se bat quand même. Poutine a cherché à rendre l’hiver aussi misérable que possible en privant son peuple d’électricité et d’eau. Faire échouer cet effort et promouvoir la résilience ukrainienne est un élément essentiel de la stratégie occidentale, que ce soit par l’amélioration des défenses aériennes ou en aidant à maintenir les lumières allumées et l’économie à flot. Poutine espérait également que le soutien occidental s’étiolerait pendant l’hiver, mais il a été déçu en cela, un pari qui a fait perdre à la Russie sa part des marchés européens de l’énergie. Il est vrai que les républicains de la Chambre des États-Unis menacent les dépenses futures, mais comme un nouveau programme d’aide important vient d’être convenu, c’est un problème pour plus tard dans l’année. Cela rappelle toutefois qu’il pourrait être difficile de maintenir indéfiniment l’Ukraine aux niveaux actuels, ce qui ajoute à l’urgence du moment.
L’économie russe n’a pas autant souffert que celle de l’Ukraine, bien qu’elle se contracte maintenant plus rapidement qu’auparavant. Le principal défi auquel Moscou est confrontée est de générer une puissance de combat suffisante pour conserver le territoire qu’elle détient déjà et monter de nouvelles offensives pour réaliser les ambitions de Poutine. Ayant épuisé une grande partie de son stock de missiles à guidage de précision et de véhicules blindés, il est coincé avec un mode de guerre grossièrement attritionnel. Il a pris une grande partie de la ville de Soledar. Comme pour la voisine Bakhmut, l’artillerie et la main-d’œuvre ont été lancées sur les défenseurs ukrainiens dans un effort désespéré pour obtenir quelque chose à montrer pendant des mois d’énormes efforts.
Ailleurs, la Russie a renforcé ses lignes défensives à l’aide des milliers d’hommes mobilisés. Ceci, ajouté à un terrain marécageux, a empêché l’Ukraine de mener à bien ses offensives révolutionnaires de début septembre aussi vite qu’elle l’aurait souhaité, bien qu’elle progresse toujours lentement à Louhansk. Ses principaux succès ont été l’utilisation d’une artillerie précise à longue portée pour éliminer les décharges de munitions et les concentrations de troupes russes. Le dernier changement dans les arrangements de commandement de la Russie – mettant le général Valery Gerasimov, chef d’état-major général, à la tête de l’ensemble – indique que Moscou manque toujours de confiance dans son organisation militaire.
Le point de vue occidental est que la seule façon de changer la pensée de Poutine est que l’Ukraine obtienne le meilleur des batailles à venir. Tant qu’elle n’infligera pas de nouvelles défaites aux forces russes et ne regagnera pas le terrain perdu, il est peu probable que Moscou s’écarte de ses objectifs maximalistes. Le succès militaire ne peut jamais être tenu pour acquis, et même s’il survient, rien ne garantit que Poutine admettra sa défaite s’il se sent encore capable de s’accrocher au pouvoir. Il n’y a pas de moyen facile de mettre fin à cette guerre, mais une nouvelle démonstration de la faiblesse de la position militaire de la Russie serait un bon début.