Malgré toutes les sombres histoires d’armes à feu et d’opioïdes, ce qui vous frappe vraiment en tant que visiteur aux États-Unis ces jours-ci, ce sont les voitures. Littéralement, pour trop de gens. En 2021, les décès sur les routes étaient la deuxième cause de décès chez les Américains de moins de 45 ans, devant le Covid-19, les suicides et la violence armée.
Lors d’une visite aux États-Unis le mois dernier, trois choses ont fait une forte impression : la taille des voitures ; l’absence relative de modèles électriques avec leur bourdonnement caractéristique ; et des limites de vitesse qui semblent entièrement facultatives. Tous, je pense, découlent de la même tendance sous-jacente : considérer la conduite comme une expression de la liberté personnelle.
Dans une certaine mesure, une dynamique similaire se joue dans le monde entier. Il suffit de regarder la fureur qui a accompagné les récents projets de réduction du trafic résidentiel au Royaume-Uni. Mais, quand il s’agit de véhicules, les États-Unis sont vraiment exceptionnels.
La voiture américaine neuve moyenne achetée en 2021 pesait 1,94 tonne, soit une demi-tonne de plus que la moyenne européenne. Les achats de VUS et de camionnettes « légères » représentent désormais quatre achats sur cinq véhicules neufs achetés aux États-Uniscontre un sur cinq il y a 50 ans.
Le modèle d’achat de voitures correspond à la division politique américaine. Les républicains sont plus susceptibles que les démocrates d’acheter un nouveau véhicule, quel qu’il soit, et beaucoup plus susceptibles d’en acheter un gros. Selon une enquête du société de recherche Vision Stratégique.
Et ce n’est pas motivé par la géographie politique de l’Amérique. Que vous regardiez les acheteurs dans les centres urbains denses ou les zones rurales isolées, les camions et les VUS sont rouges, les petits hybrides bleus. La fracture devient encore plus nette lorsque les Américains sont invités à choisir les attributs qu’ils recherchent dans une nouvelle voiture : « agressif », « puissant » et « robuste » se classent tous parmi les cinq premiers sélectionnés par les acheteurs à tendance républicaine. La flotte américaine d’énormes véhicules est due à l’identité, pas à la nécessité : l’individualisme sur roues.
Tout cela ne serait qu’une simple curiosité, sauf que ces véhicules ont une variété de qualités létales. Alors que les voitures américaines se sont gonflées, le nombre de décès pour les conducteurs et les passagers à l’intérieur de ces forteresses roulantes a chuté de 22 %. Mais le nombre de piétons tués a augmenté de 57 %. Selon une estimation de Justin Tyndallprofesseur adjoint d’économie à l’Université d’Hawaï, la vie de 8 000 piétons aurait pu être sauvée entre 2000 et 2018 si les Américains s’étaient contentés de véhicules plus petits.
Pour beaucoup à l’intérieur des voitures aussi, l’association de l’individualisme avec la conduite s’avère mortelle. Près d’un conducteur et passager sur 10 assis à l’avant des voitures américaines ne porte pas de ceinture de sécuritéet 45 pour cent disent qu’ils conduisent souvent au moins 15 milles à l’heure au-dessus du Limitation de vitesse sur les autoroutes. Au Royaume-Uniles deux mesures sont bien inférieures, à 3 %.
Le sombre résultat est que la moitié des occupants de voitures tués aux États-Unis en 2020 ne portaient pas de ceinture de sécurité contre 23% au Royaume-Uni. Les excès de vitesse sont impliqués dans 30 % des accidents mortels aux États-Unis, mais seulement la moitié en Grande-Bretagne. Au total, 43 000 personnes sont mortes sur les routes américaines en 2021, le taux de mortalité le plus élevé du monde développé par une certaine marge. Selon mes calculs, un cinquième de ceux-ci pourraient être évités chaque année si les taux d’excès de vitesse et de port de la ceinture de sécurité correspondaient aux pays pairs.
Enfin, il y a l’impact environnemental. Moins de 5 % des voitures neuves aux États-Unis l’année dernière étaient partiellement ou entièrement électriques, contre 17 % en Europe (jusqu’à 86 % en Norvège). En conséquence, la moyenne la nouvelle voiture américaine émet deux fois plus de dioxyde de carbone par mile que son homologue européennetout en transportant le même nombre d’occupants qu’au Royaume-Uni – 1,5 personne par voyage, pondérée en fonction de la distance parcourue.
Les États-Unis ont les idées et l’ambition d’être à l’avant-garde de la transition énergétique et peuvent s’inspirer des programmes locaux où les mesures de modération du trafic comme dans New York City, peut réduire les décès sur les routes. En fin de compte, cependant, résoudre les problèmes environnementaux et de santé publique nécessite de donner la priorité au bien collectif. Les preuves suggèrent que lorsqu’il s’agit de voitures, ce n’est tout simplement pas la manière américaine.