Une politique zéro-Covid est-elle encore possible maintenant que la variante Omicron est lâche ? La Chine semble déterminée à le découvrir. Après quelques jours d’hésitation, les autorités de Shanghai ont entamé un confinement strict, moitié de la ville à la fois. Pendant cinq jours par mi-temps, les habitants de Shanghai devront rester chez eux et subir des tests de masse. Ceux dont le test est positif seront mis en quarantaine, même s’ils sont asymptomatiques.
Que cela fonctionne est une question ouverte. Les blocages seront relativement brefs – et il suffit d’un seul cas manqué pour renouveler l’épidémie. Ils auront également un coût économique et social. Shanghai est la ville la plus peuplée de Chine et sa capitale financière. Les bureaux et les usines déplacent leur personnel dans des «bulles» sur site, isolées du monde extérieur, afin qu’ils puissent continuer à travailler. L’économie en souffrira néanmoins. Réussis ou échoués, les blocages de Shanghai montrent donc que l’utilité de la stratégie zéro Covid de la Chine touche à sa fin. Il est temps de préparer une sortie.
Le défi fondamental de chercher à supprimer complètement le coronavirus est clair depuis un certain temps, mais il s’est approfondi avec l’arrivée d’Omicron. Le virus ne peut être éliminé que sur un territoire isolé, sans réservoir de cas positifs pour semer de nouvelles infections. Avec Covid désormais endémique dans la majeure partie du monde, il s’ensuit que la Chine – ou tout autre pays – ne peut l’empêcher d’entrer qu’avec les contrôles aux frontières les plus rigides. Étant donné qu’Omicron est hautement contagieux, seuls les verrouillages les plus stricts serviront à l’éliminer une fois que des cas se produiront, et à moins que ces contrôles ne soient maintenus pour toujours, ils ne font que retarder le moment où Covid se propagera dans la population.
En fin de compte, la Chine aura besoin d’une stratégie pour sortir du zéro-Covid et vivre avec le virus. Grâce à sa gestion efficace de la maladie jusqu’à présent, qui a assuré la sécurité de sa population et une vie relativement normale, la Chine a le luxe de choisir quand et comment le faire. Il devrait planifier activement et agir rapidement. L’alternative est de poursuivre les confinements jusqu’à ce que la fatigue du public devienne trop forte et que le virus échappe à tout contrôle.
C’est ce qui s’est passé à Hong Kong et c’est un récit édifiant pour le continent. Après deux ans passés à maintenir Covid proche de zéro via des restrictions draconiennes aux frontières, le virus a balayé la ville ce mois-ci, provoquant certains des taux de mortalité à court terme les plus élevés au monde. La principale raison du nombre élevé de décès était le faible taux de vaccination chez les personnes âgées.
La Chine continentale a également une couverture vaccinale inégale : plus de 130 millions de Chinois âgés de 60 ans et plus ne sont pas complètement vaccinés, selon l’analyse FT des données de vaccination chinoises. Réparer cela est essentiel si la Chine veut vivre avec le virus. Une première étape nécessaire est que la Chine annonce qu’elle mettra fin à la politique Covid-zéro à une date ultérieure, il y a donc une motivation pour se faire vacciner.
Elle doit également tenir compte de la moindre efficacité des vaccins nationaux. Hong Kong a connu des taux de mortalité plus élevés parmi ceux qui avaient reçu une ou deux doses du vaccin chinois Sinovac, par rapport à ceux qui avaient reçu des versions développées au niveau international basées sur la technologie de l’ARNm. Une troisième dose de Sinovac a semblé fournir une protection adéquate, mais il serait logique d’approuver les vaccins à ARNm pour les inoculations complémentaires.
Alors que le monde revient lentement aux affaires comme d’habitude, la politique zéro-Covid aura un coût de plus en plus élevé pour la Chine. Les épidémies de Hong Kong et maintenant de Shanghai de la variante Omicron ont provoqué des traumatismes et des troubles. Mais s’ils montrent une fois pour toutes que le seul choix est de vivre avec le virus, ils peuvent aussi marquer le début de la fin pour la phase aiguë de la pandémie.