Les pénuries persistantes de lithium au cours de la prochaine décennie entraîneront une baisse des ventes de voitures et frapperont plus durement le segment le moins cher du marché, a averti le chef de l’un des plus grands producteurs de métal vital pour les batteries.
Paul Graves, directeur général de Livent, basé en Pennsylvanie, a déclaré que la crise de l’approvisionnement en lithium alors que la demande rugissait conduirait les constructeurs automobiles à donner la priorité aux matériaux pour leurs modèles les plus rentables.
« Si vous prenez ces prévisions de demande ou de conversion des ventes, nous ne pourrons jamais augmenter l’offre de lithium assez rapidement pour rattraper notre retard », a-t-il déclaré au Financial Times. « Nous ne voyons aucune situation où il y aura suffisamment de lithium pour fournir tous les coins de la demande. »
Graves, dont la société est un fournisseur de Tesla, General Motors et BMW, a averti que le problème signifiait qu’il faudrait plus de temps que prévu pour les décideurs politiques pour éliminer progressivement les voitures à moteur à combustion interne, et que « les véhicules à bas prix seront le défi ».
Les commentaires de l’ancien banquier de Goldman Sachs font écho à ceux de Carlos Tavares, directeur de Stellantis, propriétaire de Jeep et Peugeot, qui a fait valoir que la législation sur les émissions ferait grimper les prix des voitures et évincerait la classe moyenne de la possession de véhicules.
Créée en 2019 en tant que spin-off du producteur américain de produits chimiques agricoles FMC Corporation, Livent cherche à percer dans les premiers rangs des sociétés de lithium.
Elle vise à porter la capacité de production de carbonate de lithium en Argentine à 100 000 tonnes d’ici 2030, contre 20 000 tonnes en 2020, et détient une participation dans Nemaska Lithium, qui développe un projet de roche dure au Québec.
Le marché du lithium devrait passer de 700 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium cette année à plus de 3 millions de tonnes d’ici 2030, selon Fastmarkets, une agence de tarification.
McKinsey estime que 15 % de la demande de lithium ne sera pas satisfaite même si tous les projets en cours de développement se concrétisent.
Les prix du lithium ont été multipliés par 10 en un peu moins de deux ans alors que les ventes de voitures électriques ont décollé, tandis que la nouvelle offre a été réduite à la suite d’une surabondance en 2019. Soulignant le boom, SQM au Chili a annoncé cette semaine une multiplication par 10 de son bénéfice net 2,8 milliards de dollars au cours des neuf mois se terminant en septembre.
Les projets de lithium menés par des entreprises en dehors des «quatre grands» de l’industrie – Albemarle, SQM, Ganfeng et Tianqi – ont généralement pris beaucoup plus de temps à livrer que les équipes de direction ne l’avaient promis.
Les actions des mines de lithium ont subi un coup de marteau cette semaine, Albemarle et SQM perdant tous deux environ 15% sur des rapports non confirmés selon lesquels les producteurs chinois de cathodes réduisaient leurs prévisions de production en signe de refroidissement de la demande de véhicules électriques sur le plus grand marché du monde.
Seth Goldstein, analyste chez Morningstar, a convenu que l’offre de lithium aurait du mal à suivre la croissance annuelle prévue de 20 % de la demande au cours de la prochaine décennie, poussant les constructeurs automobiles à vendre davantage de véhicules hybrides.
« Je pense que le marché restera structurellement sous-approvisionné au cours de la prochaine décennie », a-t-il déclaré. « Il s’agit d’une forte croissance unique en un siècle pour un produit de base comme nous l’avons vu avec l’aluminium il y a 100 ans ou le pétrole lorsque les véhicules à moteur à combustion décollaient. La forte croissance soutenue de la demande va laisser l’offre se démener pour rattraper son retard.