Au cours des 24 dernières années, School Employer Connections a travaillé dur pour combler le déficit de compétences en Irlande du Nord en aidant les adolescents des zones défavorisées à acquérir une expérience professionnelle.
Mais l’organisme de bienfaisance, qui tire les trois quarts de son financement des deniers publics, a été coulé par la crise budgétaire en spirale de la région. À la fin de ce mois, il fermera, l’une des nombreuses victimes des réductions de dépenses forcées par le déficit prévu de plus de 1 milliard de livres sterling cette année.
« Préparer la future main-d’œuvre, c’est notre mission », a déclaré le directeur Owen Crozier dans son bureau de la ville de Londonderry, également connue sous le nom de Derry. « Le problème, c’est le mot ‘futur’ – [officials are] juste essayer de gérer le présent.
Plus d’un an de crise politique en Irlande du Nord a non seulement fait craindre des dommages irréparables aux services publics en difficulté dans l’une des régions les plus pauvres du Royaume-Uni, mais a également mis en évidence à quel point sa politique volatile a sapé sa capacité à gérer ses finances.
Bien que la région bénéficie de meilleures perspectives économiques que d’autres parties du Royaume-Uni car elle conserve un accès unique à la fois à la Grande-Bretagne et au marché unique de l’UE, le Brexit a déclenché un effondrement politique et un effondrement budgétaire qui s’en est suivi.
L’exécutif nord-irlandais de Stormont a été torpillé en février de l’année dernière lorsque le parti unioniste démocrate pro-britannique a retiré son premier ministre de l’exécutif de partage du pouvoir dans un différend sur les accords commerciaux post-Brexit.
Les ministres intérimaires sont restés en place, mais sans budget ni incitation à limiter les dépenses. Au moment où ils ont été contraints par la loi de démissionner en octobre 2022, ils avaient dépassé de 660 millions de livres sterling. En l’absence d’exécutif, les fonctionnaires de la région ont été laissés aux commandes. Sous la pression de Londres, ils ont réduit le déficit 2022-23 à 297 millions de livres sterling, qui a été comblé par un prêt du Trésor britannique.
Mais malgré un budget 2023-2024 difficile imposé par le gouvernement britannique, le trou se creuse à nouveau car les fonctionnaires sont incapables de faire les choix politiques nécessaires pour maintenir les dépenses dans les limites de Londres.
« Nous sommes certainement dans une situation où nous sommes sur la trajectoire de dépenses excessives qui, si elles ne sont pas corrigées d’ici le début de l’automne, deviendront irréversibles », a déclaré Conor Murphy, ministre des Finances du parti nationaliste Sinn Féin dans le dernier exécutif, a déclaré au Financial Times.
«Je pense que vous parleriez de 700 millions de livres sterling [by then].”
Pendant ce temps, le DUP s’est engagé à maintenir son boycott de Stormont jusqu’à ce que ses demandes financières, ainsi que celles du Brexit, soient satisfaites.
Le Conseil fiscal d’Irlande du Nord (NIFC), un organisme de surveillance indépendant, affirme que les ministères devront trouver environ 800 millions de livres sterling pour équilibrer les comptes de cet exercice, mais les partis politiques discutent déjà de l’opportunité de demander à Londres jusqu’à 1 milliard de livres sterling dans le cadre d’un accord pour récupérer Stormont.
Comme d’autres nations décentralisées, l’Écosse et le Pays de Galles, l’Irlande du Nord reçoit une subvention globale annuelle du Trésor britannique – pour l’Irlande du Nord, d’une valeur de 15 milliards de livres sterling par an. Selon la formule Barnett, un mécanisme conçu dans les années 1970 pour éviter les drames annuels de financement au bord de la falaise, les nations décentralisées reçoivent également un financement supplémentaire pour compenser les augmentations des dépenses publiques en Angleterre.
Mais Westminster a ordonné qu’au cours des deux prochaines années, toute allocation supplémentaire de Barnett à Belfast soit détournée vers le remboursement de la dette du Trésor de 297 millions de livres sterling. Il fait valoir que l’Irlande du Nord reçoit 21% de financement de plus par habitant que les autres régions du Royaume-Uni, mais qu’elle a « échoué » à protéger les finances publiques et à fournir des services.
La région a la croissance démographique la plus rapide, les besoins financiers les plus importants, la pire productivité et les pouvoirs de collecte de revenus les plus faibles par rapport à l’Écosse et au Pays de Galles. Plus de la moitié de sa subvention globale est engloutie par le service de santé, qui a les pires listes d’attente de tout le Royaume-Uni.
L’Irlande du Nord a non seulement besoin de plus de fonds que d’autres parties du Royaume-Uni, mais le montant dont elle a besoin augmente, selon le NIFC. Le conseil a calculé que fournir le même niveau de services publics que l’Angleterre nécessite 24% d’argent en plus par habitant.
Mais à cause d’un conflit de trois décennies qui s’est terminé en 1998, l’Irlande du Nord a également un gouvernement fragile. Les opposants idéologiques – les nationalistes qui veulent la réunification de l’Irlande et les syndicalistes pro-britanniques – sont contraints de partager le pouvoir et si l’un ou l’autre des camps se retire, le gouvernement s’effondre.
La solution « ne peut pas se contenter de collecter des fonds pour combler les lacunes. Il faut réfléchir à la façon dont vous dépensez ce que vous avez et transformer le système dans son intégralité », a déclaré Cathy Gormley-Heenan, recteur de l’université d’Ulster, qui a siégé à la Commission fiscale indépendante pour l’Irlande du Nord, créée pour évaluer les dons. L’Irlande du Nord dispose de pouvoirs accrus en matière de recettes fiscales.
Dans son rapport final l’année dernière, la commission a recommandé de donner à l’Irlande du Nord des pouvoirs supplémentaires pour augmenter les impôts. Pendant ce temps, Londres a lancé l’idée de faire payer l’eau ou d’augmenter les frais de scolarité universitaires, qui sont moins élevés qu’en Angleterre, des idées qui sont impopulaires en Irlande du Nord.
« La volonté doit être là de tous les côtés pour avoir une conversation sur la façon dont nous sommes financés », a déclaré Gormley-Heenan.
Les paiements ad hoc de Londres ont souvent aidé à récupérer Stormont après des crises politiques, mais ils ont brouillé le tableau du financement.
« La tendance du montant sous-jacent d’argent que l’Irlande du Nord recevait grâce à la formule Barnett était quelque peu déguisée par ces paiements ponctuels », a déclaré Alan Barrett, directeur de l’Institut de recherche économique et sociale de Dublin et membre du NIFC.
«Nous sommes à ce point de croisement où la subvention globale par tête tombera en dessous des besoins. C’est pourquoi on se concentre tellement sur cette question maintenant.
L’Irlande du Nord est coincée dans ce que l’économiste Paul Mac Flynn, du Nevin Economic Research Group, un groupe de réflexion, a surnommé une «boucle catastrophique»: la région a besoin d’une réforme pour maîtriser ses dépenses, mais a besoin de plus de financement pour se tenir devant là-bas peut être une réforme.
En fin de compte, « vous pouvez soit dépenser votre argent différemment, soit augmenter vos revenus, soit demander une révision de la subvention globale et par association de la formule Barnett », a déclaré Gormley-Heenan.
« C’est probablement une mesure de chacun d’eux. Il n’y a pas de solution miracle.