Pendant des décennies, les groupes d’opposition kurdes iraniens ont trouvé une sécurité relative dans l’Irak voisin, où ils ont établi des bases et se sont mobilisés pour plus de libertés chez eux. Certains ont même combattu aux côtés des forces de sécurité kurdes irakiennes soutenues par les États-Unis contre les militants de l’Etat islamique.
Mais ces dernières semaines, leurs bastions ont essuyé un barrage de tirs de Téhéran, qui a lancé des dizaines de drones et de missiles balistiques à travers la frontière dans la région du Kurdistan irakien.
L’Iran accuse les Kurdes iraniens basés en Irak de soutenir les manifestations anti-gouvernementales qui ont englouti le pays depuis la mi-septembre, stimulées par la mort de Mahsa Amini, 22 ans. La jeune femme, tuée alors qu’elle était détenue par la police des mœurs iranienne, était une Kurde iranienne.
« Nous sommes utilisés comme bouc émissaire », a déclaré Khelil Nadri, porte-parole du Parti de la liberté du Kurdistan (PAK), l’un des rares groupes armés d’opposition kurde iraniens basés en Irak qui ont été pris pour cible.
Nadri, s’exprimant depuis un lieu tenu secret dans les montagnes frontalières de l’Irak, a déclaré qu’au moins 19 membres du PAK avaient été tués depuis le début des attaques contre leurs bases fin septembre ; au moins sept d’entre eux ont été tués après qu’un barrage de missiles a été tiré sur l’une de ses bases mardi. L’agence des Nations Unies pour les réfugiés a déclaré que des réfugiés iraniens, dont des femmes et des enfants, figuraient parmi les victimes des frappes de septembre.
« Tout cela est destiné à détourner l’attention de la communauté internationale des affaires intérieures et de la situation en Iran. »
Depuis que les manifestations ont éclaté en Iran, au moins 305 personnes ont été tuées en Iran, dont au moins 41 enfants, a déclaré Amnesty International ; 42 de ces personnes ont été tuées au cours de la seule semaine dernière alors que les manifestations prenaient de l’ampleur dans les villes occidentales à majorité kurde, notamment Mahabad et Javanrud.
Les Kurdes de souche vivent en Turquie, en Syrie, en Iran et en Irak, mais n’ont pas leur propre État. Les groupes dissidents kurdes iraniens, engagés dans un conflit de faible intensité avec le régime de Téhéran à propos de leur désir d’une plus grande autonomie depuis la révolution de 1979, ont déplacé leurs bases en Irak dans les années 1980 et 1990.
L’Iran allègue que ces groupes ont fait passer clandestinement des armes à travers la frontière et suscité des manifestations, le ministre des Affaires étrangères du pays ayant déclaré mercredi qu’il y avait « 76 bases terroristes » impliquées dans de telles activités – accusations que les groupes nient.
L’escalade des tensions menace désormais de submerger le gouvernement régional semi-autonome du Kurdistan irakien (GRK), qui a appelé à une intervention internationale pour arrêter les attaques et entretient des relations complexes avec Bagdad et les Kurdes iraniens. « Les choses ne peuvent pas continuer comme ça, ces attaques doivent être arrêtées : des civils meurent et notre économie est durement touchée », a déclaré un responsable du GRK.
Le KRG a permis pendant de nombreuses années aux Kurdes iraniens d’opérer au Kurdistan irakien, tout en maintenant une relation de travail avec Téhéran et ses alliés à Bagdad. Des décennies d’intégration signifient que les liens sont profonds : de nombreux Kurdes irakiens ont fui vers l’Iran lorsque Saddam Hussein les a attaqués dans les années 1990, et « ont été accueillis à bras ouverts – les Kurdes ne leur tourneront plus le dos maintenant », a déclaré le responsable du KRG.
Bien que le GRK ait acquis son autonomie dans les années 1990, il dépend largement du gouvernement fédéral de Bagdad pour son budget et ses besoins en matière de sécurité. Elle doit donc mettre en balance sa solidarité kurde avec un besoin de pacifier Bagdad, elle-même sous pression de l’Iran.
Le gouvernement naissant du nouveau Premier ministre irakien Mohammed Shia’ al-Sudani est soutenu par des partis et des milices proches de Téhéran. Sudani a condamné les récentes attaques contre les Kurdes par Téhéran comme une « violation de la souveraineté irakienne » et a exhorté ses voisins à ne pas utiliser l’Irak comme une arène « pour régler des comptes ». Mais l’Iran a clairement fait part de ses intentions : les gardiens de la révolution du pays lanceront davantage d’attaques aériennes si les groupes dissidents ne sont pas désarmés.
Lors d’une réunion à Bagdad la semaine dernière avec des Soudanais et d’autres responsables gouvernementaux, Esmail Ghaani, qui dirige la Force Qods, l’aile des gardes responsables de ses opérations à l’étranger, a menacé d’une invasion terrestre si Bagdad ne désarmait pas les groupes et ne fortifiait pas ses frontières, ont déclaré trois responsables irakiens et kurdes au Financial Times. Un responsable à Bagdad a déclaré que la menace « doit être prise au sérieux. Ils ont amassé des troupes à la frontière et l’Irak n’a pas le pouvoir de les empêcher d’entrer.
Le ministre iranien des Affaires étrangères, Hossein Amirabdollahian, a déclaré mercredi aux journalistes que la République islamique avait conclu un accord avec des responsables irakiens pour « désarmer » les groupes, mais que jusqu’à sa mise en œuvre, « nos forces armées poursuivront leurs actions pour assurer une sécurité maximale au pays ». Les responsables de Bagdad et du KRG ont nié qu’un accord ait été conclu.
Sudani a déclaré que le GRK avait refusé une demande de désarmement des groupes kurdes iraniens, une interaction que le responsable du GRK a niée. Avant les attaques de cette semaine, Sudani avait envoyé son conseiller à la sécurité nationale, lui-même haut responsable de la milice Badr soutenue par l’Iran, à Téhéran pour tenter de négocier une solution, a déclaré le responsable de Bagdad.
Le gouvernement régional a placé ses espoirs dans le nouveau gouvernement soudanais pour trouver une solution. En visite à Bagdad mardi, le président régional du KRG, Nechirvan Barzani, a discuté des attaques transfrontalières avec Sudani, ce qui, selon le responsable, était « un bon premier pas ».
De retour dans les montagnes du nord de l’Irak, les membres du PAK se préparaient à de nouvelles frappes. Dans des images partagées avec le FT après les attaques de mardi, des drones ont été vus tourner au-dessus de la tête tandis que des panaches de fumée flottaient encore en arrière-plan des frappes précédentes.
Le responsable du GRK a déclaré qu’il n’y avait aucune estimation fiable du nombre de manifestants qui avaient fui l’Iran. Mais Nadri a déclaré qu’au moins 150 manifestants avaient rejoint leurs rangs et qu’une minorité s’était inscrite pour s’entraîner en tant que combattants – principalement des femmes fuyant « pour leurs droits ».
« Notre objectif plus large, un Kurdistan indépendant, effraie le plus le régime iranien », a déclaré Nadri. « À l’intérieur de l’Iran, nos Kurdes ont été confrontés à la répression, à l’oppression, à l’assimilation, au nettoyage ethnique, au génocide et au meurtre. Les gens ne peuvent plus le supporter. »
Reportage supplémentaire de Nechirvan Mando à Erbil