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L’Iran a utilisé deux des plus grandes banques du Royaume-Uni pour transférer secrètement de l’argent à travers le monde dans le cadre d’un vaste plan d’évasion des sanctions soutenu par les services de renseignement de Téhéran.
Lloyds et Santander UK ont fourni des comptes à des sociétés écrans britanniques détenues secrètement par une société pétrochimique iranienne sanctionnée et basée près de Buckingham Palace, selon des documents consultés par le Financial Times.
La société commerciale pétrochimique contrôlée par l’État faisait partie d’un réseau que les États-Unis accusent d’avoir collecté des centaines de millions de dollars pour la Force Quds des Gardiens de la révolution iraniens et de travailler avec les agences de renseignement russes pour collecter des fonds pour les milices mandatées par l’Iran.
PCC et sa filiale britannique PCC UK sont toutes deux sous le coup de sanctions américaines depuis novembre 2018.
Des documents, des courriels et des registres comptables montrent que pendant cette période, la division britannique du PCC a continué à opérer depuis un bureau situé à Grosvenor Gardens à Belgravia en utilisant un réseau complexe d’entités écran en Grande-Bretagne et dans d’autres pays.
Les révélations sur l’opération iranienne d’évasion des sanctions au cœur de Londres surviennent après que la Royal Air Force s’est récemment jointe aux frappes aériennes américaines contre les rebelles Houthis soutenus par l’Iran au Yémen. Cette semaine, le Royaume-Uni et les États-Unis ont imposé des sanctions à ce qu’ils appellent une « réseau transnational d’assassinats » supervisé par les services de renseignement iraniens qui ont ciblé des militants et des dissidents, y compris des résidents britanniques.
Les documents analysés par le FT montrent que depuis qu’il a été placé sous les sanctions américaines, le PCC a utilisé des sociétés au Royaume-Uni pour recevoir des fonds d’entités écran iraniennes en Chine, tout en dissimulant leur propriété réelle au moyen d’« accords de fiduciaire » et d’administrateurs désignés.
L’une de ces sociétés, appelée Pisco UK, est enregistrée dans une maison individuelle du Surrey et utilise un compte professionnel auprès de Santander UK.
Selon le registre des sociétés britannique, Pisco UK est entièrement détenue par un ressortissant britannique appelé Abdollah-Siauash Fahimi. Cependant, des documents internes, dont certains ont été divulgués en ligne par le site d’opposition iranien WikiIran, montrent que Pisco est entièrement contrôlée par le PCC et que Fahimi a signé un accord pour détenir la société en fiducie en son nom.
Fahimi a utilisé une adresse e-mail du PCC pour sa correspondance avec les responsables de l’entreprise à Téhéran. Il a été administrateur de PCC UK d’avril 2021 à février 2022, selon les documents déposés par la société britannique.
En 2021, le compte Santander de Pisco a reçu un transfert d’une société chinoise appelée Black Tulip, qui, selon les archives internes du PCC, est une autre société fiduciaire contrôlée par un employé du PCC. L’année dernière, le Trésor américain a accusé les sociétés pétrochimiques iraniennes d’utiliser plusieurs entités écran pour échapper aux sanctions en acheminant leurs ventes via l’Asie.
Santander a déclaré qu’il n’était pas en mesure de commenter les relations spécifiques avec ses clients mais qu’il était « fortement concentré sur le respect des sanctions ». Une personne proche du dossier a déclaré que la banque avait fermé le compte de Pisco.
Une autre société écran du PCC au Royaume-Uni est Aria Associates, qui possède un compte auprès de Lloyds. Elle appartient officiellement à Mohamed Ali Rejal, qui, selon des courriels internes, est le directeur général adjoint de PCC UK et a régulièrement communiqué avec les responsables de l’entreprise à Téhéran.
Les e-mails montrent qu’en juillet 2021, un responsable comptable du PCC à Téhéran a envoyé un e-mail à Rejal au sujet d’un paiement prévu en provenance de Chine, lui disant : « Veuillez nous envoyer le numéro de compte sécurisé pour le paiement ».
Rejal a demandé au comptable de transférer l’argent sur le compte Lloyds d’Aria Associates, en écrivant : « Veuillez vous assurer qu’il ne doit y avoir aucune indication de PCC ou PCC (Royaume-Uni). »
PCC UK, Rejal et Fahimi n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Lloyds Banking Group a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter les clients individuels mais qu’il se conformait aux lois sur les sanctions, ajoutant : « De plus, en raison de restrictions légales, nous ne pouvons pas commenter la soumission de rapports d’activités suspectes aux autorités compétentes quand et si elles se produisent. »
Alicia Kearns, présidente conservatrice de la commission des affaires étrangères de la Chambre des communes, a déclaré : « Pendant des années, j’ai fait part à plusieurs reprises de mes inquiétudes quant à notre nécessité de mettre fin aux coupures du CGRI opérant au Royaume-Uni. Cette enquête prouve une fois de plus qu’il faut faire davantage.
Liam Byrne, président travailliste de la commission des affaires et du commerce de la Chambre des communes, a déclaré : « Il s’agit franchement d’un échec choquant à agir en étroite collaboration avec nos alliés pour mettre fin au financement d’un régime hostile. Il est inimaginable qu’une entreprise sanctionnée par les États-Unis fasse librement des affaires à Londres.»
David Asher, chercheur principal à l’Institut Hudson et ancien responsable du département d’État américain qui a travaillé sur les sanctions et les opérations antiterroristes liées à l’Iran, a déclaré que le projet montrait comment les entités liées au CGRI « continuent d’utiliser Londres comme centre financier ». .
« Pour les banques britanniques, continuer à faire affaire avec elles constitue non seulement un risque majeur, mais est également incompatible avec la politique déclarée à l’égard du régime iranien », a-t-il déclaré.
Les banques européennes qui ont enfreint les sanctions américaines contre l’Iran ont été frappées de lourdes sanctions, Standard Chartered ayant payé plus d’un milliard de dollars et UniCredit 1,3 milliard de dollars en 2019.
D’autres documents consultés par le FT montrent que, tout en continuant à opérer au Royaume-Uni, PCC a également conclu des contrats d’achat d’équipements avec une société turque appelée ASB, qui a été placée l’année dernière sous le coup de sanctions par le gouvernement américain pour avoir travaillé avec de hauts responsables du CGRI.
Les rapports d’audit de PCC UK de 2021 consultés par le FT montrent également que la société a maintenu d’importantes balances commerciales avec PCC en Iran depuis qu’elle a été placée sous sanctions par les États-Unis, lui permettant de continuer à fonctionner malgré l’interdiction des banques occidentales de faire des affaires avec le FT. entreprise.
Le bureau de PCC UK à Belgravia est également l’adresse enregistrée de NIOC International Affairs (London) Ltd, une division de la compagnie pétrolière nationale iranienne sanctionnée par les États-Unis, qui, selon Washington, finance depuis des années directement le CGRI et l’activité militaire iranienne.