Nettoyer l’espace en éliminant les satellites qui ne sont plus opérationnels en activant à distance de petits propulseurs intelligents : une idée simple mais qui peut contrer l’augmentation des débris spatiaux dangereux. Il a été développé par Luca Rossettini, co-fondateur de la société italienne D-Orbit, qui pour son idée a été sélectionné parmi les finalistes du Prix des inventeurs européens organisé chaque année par l’Office européen des brevets (OEB).
Le problème de la gestion des débris spatiaux
« Si l’objectif est de parvenir véritablement à une économie circulaire durable pour l’espace, le problème numéro un sera la gestion des débris spatiaux » explique Rossettini. « Aujourd’hui, nous avons des centaines de fragments en orbite qui constituent la principale menace pour les satellites. Nous ne savons pas où ils sont. Ainsi, chaque fois que vous envoyez un satellite, vous faites le pari que vous ne serez touché par aucun de ces débris. »
36 500 objets incontrôlés en orbite
Plus de 15 000 satellites ont été envoyés en orbite terrestre depuis le premier lancement de satellite en 1957, selon un récent rapport de l’Agence spatiale européenne (ESA). Plus de 600 collisions, explosions et accidents dans l’espace ont réduit en pièces bon nombre de ces engins spatiaux et l’ESA estime également que plus de 36 500 objets de plus de 10 cm deviennent incontrôlables en orbite, ce qui représente un grand risque pour les satellites qui en fait ils doivent changer d’orbite de temps en temps pour éviter les impacts. De plus, dans les prochaines années, le nombre de satellites augmentera rapidement et malgré l’existence de réglementations exigeant le retrait d’instruments pleinement opérationnels de l’espace, cela est particulièrement complexe et la quantité de déchets spatiaux ne cesse d’augmenter.
Un moteur intégré aux satellites
« Il est clair que si le nombre de satellites continue d’augmenter comme c’est le cas actuellement, il ne sera pas possible de continuer à parier, surtout si vous souhaitez créer une entreprise dans l’espace », a ajouté Rossettini. Pour résoudre le problème, l’italien D-Orbit, l’un des leaders mondiaux des systèmes de gestion de satellites orbitaux, a conçu un petit moteur, appelé D3, sous la direction de Rossettini, qui peut être facilement intégré dans les satellites avant le lancement et qui peut être activé lorsque le satellite arrive en fin de fonctionnement ou en cas de dysfonctionnements. Le petit mais puissant moteur – équipé de ses propres systèmes de propulsion, de carburant, de télécommande et d’unités de télécommunication – parvient de façon autonome à modifier l’orbite du satellite en le faisant brûler dans l’atmosphère, l’empêchant ainsi de « dériver » avec le risque de impactant d’autres objets et augmentant les débris dangereux.
La sélection parmi les finalistes du Prix des inventeurs européens
Une solution économique offerte aux sociétés satellitaires puisque le coût engagé pour protéger la mission d’un impact avec des objets en orbite et le retrait du satellite en fin de vie peut atteindre un dixième du coût total de la mission. Une idée qui a permis à Rossettini et à son équipe d’être nominés parmi les trois finalistes de la catégorie « PME » du Prix des inventeurs européens, un prix dédié aux excellentes inventions brevetées à l’Epo, dont les lauréats seront annoncés le 4 juillet à Valence , Espagne.