Stephen Wilhite est décédé du Covid-19 à l’âge de 74 ans. Son nom ne vous dit peut-être pas immédiatement quelque chose, mais ce qu’il a inventé en 1987 est familier à tous les utilisateurs d’ordinateurs et d’Internet : le format de fichier GIF ou Graphics Interchange Format. Les médias sociaux ont donné aux « gifs » – courts métrages d’animation sans son – un regain de popularité supplémentaire ces dernières années. Son propre favori était le « bébé dansant » de 1996.
Stephen Wilhite et sa femme Kathaleen venaient d’acheter un nouveau camping-car pour se rendre dans leurs endroits préférés du Tennessee, du Kentucky et du Michigan lorsque Wilhite a contracté Covid-19 le 1er mars. Selon sa femme Kathaleen, son mari s’est soudainement senti mal. Il a développé de la fièvre et a vomi abondamment. Le lendemain, il a commencé à tousser, raconte-t-elle à NPR.
Kathaleen elle-même était également positive. Elle a emmené son mari à l’hôpital de Milford, Ohio, où ils vivent. Le traitement aux antibiotiques n’a pas aidé et Wilhite a été transféré à l’unité de soins intensifs. Parce qu’elle avait aussi le Covid, le couple ne pouvait pas se voir. Stephen ‘Steve’ Wilhite a été placé dans le coma. Le 10 mars, Kathaleen a de nouveau été testée négative pour le coronavirus et a été autorisée à voir son mari. Il est mort quatre jours plus tard. Steve Wilhite avait 74 ans.
Les semaines avant qu’il ne tombe malade, Wilhite était occupé avec ses trains miniatures et continuait à programmer. C’était une constante dans la vie de l’informaticien. En 1987, il a inventé le format de fichier GIF chez le principal fournisseur Internet commercial CompuServe. Dans une rare interview avec Daily Dot en 2012, il a déclaré: «Je pense que le premier GIF était une image d’un avion. C’était il y a longtemps ».
Dans les années 1980, le format de fichier compressé était utile pour envoyer et recevoir des images via des connexions Internet extrêmement lentes à une vitesse acceptable. La compression a réduit la taille du fichier d’origine, mais les images sont restées en haute résolution. Cela a été suivi d’une expansion sous la forme de « gifs » animés, des fichiers graphiques avec une image en mouvement qui sont joués à l’infini les uns après les autres. Les limitations techniques ont eu un impact sur l’utilisation des GIF, mais les médias sociaux les ont ramenés à la vie.
En 2013, Wilhite a reçu un Lifetime Achievement Award pour sa contribution à la culture Internet. Il est resté chez CompuServe jusqu’en 2001, qui a été racheté par AOL en 1998. Avant de prendre sa retraite, il a subi un accident vasculaire cérébral.
« Sans le .gif, Internet tel que nous le connaissons serait très différent », a déclaré Jason Reed, directeur artistique du Daily Dot, à NPR. Jimmy McCain, co-fondateur du collectif artistique Mr. GIF, a répondu au site d’information. « Je lui suis éternellement redevable. C’est grâce à la puissance de son codec GIF que j’ai voyagé à travers les États-Unis d’Amérique, en fumant de la drogue avec des célébrités et en me liant d’amitié avec d’innombrables personnes en cours de route. Même à ce jour, les GIF aident à mettre de la nourriture sur la table de ma famille, et pour cela, je serai éternellement reconnaissant à Stephen Wilhite.
Mais les plus beaux mots viennent de sa femme Kathaleen. « Il était probablement l’un des hommes les plus gentils et les plus humbles que vous puissiez rencontrer », a-t-elle déclaré. « Non seulement je l’aimais. Notre famille l’aimait. Les gens l’aimaient et respectaient son travail, et cela signifierait plus pour lui qu’autre chose.
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