John Paulson se souvient que sa sœur avait pleuré lorsque leur père avait ramené à la maison un petit piano à queue parce que la famille n’avait pas pu s’offrir le Steinway qu’elle espérait.
Paulson a grandi pour devenir un virtuose des fonds spéculatifs plutôt qu’un pianiste de concert, gagnant des milliards de dollars en court-circuitant des prêts hypothécaires à risque avant la crise financière. Mais la fortune qui en a résulté lui a permis d’acquérir trois Steinway puis, en 2013, le plus vénérable luthier américain lui-même.
Cette semaine, neuf ans après que son offre de 512 millions de dollars ait battu les offres de Kohlberg & Co et de Samick Musical Instruments de Corée du Sud, Paulson a annoncé son intention de renvoyer la société de 169 ans sur les marchés publics, en vendant certaines de ses actions mais en conservant un contrôle ferme des votes. .
Son argumentaire pour Steinway Musical Instruments Holdings est que la société, fondée par un immigrant allemand appelé Henry Engelhard Steinway dans un loft de New York en 1853, est devenue l’une des plus grandes marques de luxe au monde, un jeu unique sur la demande croissante des consommateurs chinois et un innovateur. dans la technologie.
Paulson n’a pas encore révélé la valorisation qu’il espère de la cotation, qui sera dirigée par Goldman Sachs. Mais le prospectus que Steinway a déposé jeudi auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis le positionne comme un acteur sur un marché mondial des produits de luxe qui, selon Euromonitor, devrait croître de 6,4 % par an pour atteindre près de 1,3 milliard de dollars par an d’ici 2026.
L’un des principaux moteurs de cette croissance, note-t-il, a été la flambée des dépenses discrétionnaires en Chine, où Knight Frank estime que le nombre d’individus valant 30 millions de dollars ou plus a augmenté de 145% en cinq ans.
La Chine est déjà le plus grand marché de pianos au monde, vendant environ 400 000 pianos par an à ses 40 millions de pianistes pratiquants, contre 30 000 vendus chaque année aux 6 millions d’Américains qui jouent régulièrement, note le prospectus de Steinway.
Soutenu par les investissements de Pékin dans de nouvelles salles de musique classique, le nombre de salles de concert chinoises qui possèdent des pianos Steinway est passé de 11 à 134 au cours de la dernière décennie, mais la société vend actuellement moitié moins de pianos à queue en Chine qu’aux États-Unis.
Déjà, Steinway a cherché à remédier à cela sous Paulson, en s’associant à des pianistes de concert chinois célèbres tels que Lang Lang et en ouvrant des salles d’exposition dans les villes chinoises. Mais, a-t-il déclaré aux investisseurs, il voit « de nombreux vents favorables » propulser ses espoirs de croissance supplémentaire dans le pays.
L’entreprise prend encore au moins six mois pour fabriquer chaque piano à queue à la main dans ses usines d’Astoria, à New York, et de Hambourg, en Allemagne, mais Paulson a cherché à équilibrer cet héritage avec un pari sur la technologie.
Les dépenses en capital ont triplé depuis 2013 avec le développement et le lancement du Steinway Spirio, un piano qui peut être joué normalement ou qui peut jouer tout seul avec ce que la société dit être « la même nuance, la même puissance et la même passion qu’une performance live ».
Le Spirio haut de gamme représente désormais près d’un tiers de ses ventes de pianos. Chargé d’enregistrements d’artistes de Glenn Gould à Billie Eilish, a déclaré la société, le Spirio élargit considérablement son marché pour inclure des joueurs non pianistes.
L’expansion de la demande et la capacité de production limitée ont aidé Steinway à augmenter son prix de vente moyen de 48 % au cours des cinq dernières années. Ses pianos à queue se vendent désormais entre 60 000 et 340 000 dollars environ, bien qu’un instrument en édition limitée ait atteint 2,4 millions de dollars en 2016.
Cela a augmenté les revenus et les bénéfices. En 2012, la dernière année avant l’acquisition de Paulson, elle a réalisé des ventes nettes de 354 millions de dollars et un bénéfice net de 13,5 millions de dollars. En 2021, les ventes nettes ont atteint 538 millions de dollars et elle a déclaré un bénéfice net de 59 millions de dollars, ou 71 millions de dollars sur une base ajustée. Les dettes ont été réduites de 312 millions de dollars à 51 millions de dollars au cours des cinq dernières années.
Steinway était une entreprise familiale jusqu’en 1972 et est devenue publique pour la première fois en 1996 sous le symbole LVB, pour Ludwig van Beethoven. Elle a l’intention d’utiliser STWY comme ticker lorsqu’elle sera cotée à la NYSE.
Lorsque Paulson a acheté Steinway en 2013, les dépenses représentaient une petite fraction de sa richesse. Ayant profité des paris contre les prêts hypothécaires à risque, il a également réalisé des investissements haussiers réussis dans des actions proches du bas du marché en 2009. Sa valeur nette a atteint 11 milliards de dollars, selon Forbes, faisant de lui l’un des 10 investisseurs les plus riches de Wall Street.
Mais alors que les marchés financiers ont grimpé en flèche au cours de la dernière décennie, il a perdu des milliards de dollars à cause de paris boursiers erronés, en particulier sur les sociétés pharmaceutiques et énergétiques.
Les investisseurs institutionnels ont retiré des actifs de son fonds spéculatif, Paulson & Co, qui a licencié des dizaines de ses traders et analystes, puis s’est converti en family office il y a deux ans.
Selon les estimations de Forbes, la valeur nette de Paulson est tombée à 4 milliards de dollars depuis qu’il a acheté Steinway, alors même que les marchés boursiers américains ont plus que doublé. Si Steinway était coté à plus d’un milliard de dollars, sa participation – détenue par l’intermédiaire d’une société appelée Paulson Pianissimo et portant 10 fois les droits de vote des actions ordinaires – serait son plus gros investissement en actions, selon les documents déposés.
L’achat a eu d’autres avantages. Lorsque Paulson & Co a quitté son bureau de New York en face du Rockefeller Center, il a trouvé un espace plus modeste dans les bureaux de Steinway, où il verse à l’entreprise un bail annuel de 2 millions de dollars.
Enfin, Paulson a pu élargir la collection des Steinways que sa famille n’a jamais eus, avec un piano gratuit prêté par l’entreprise qui lui aurait autrement coûté 14 000 $ par an à louer..