Elles font partie des ravageurs les plus envahissants au monde et deviennent régulièrement une nuisance en Asie et en Océanie : les fourmis lévriers (Anoplolepis gracilipes). Leur nom fait référence à leurs mouvements ultra-rapides – à cause de cette agitation, ils sont appelés en anglais fourmis folles jaunes.
Mais il y a autre chose d’étrange chez les fourmis, écrivent des scientifiques allemands et suisses dans Science. L’espèce semble être une exception à une loi fondamentale de l’hérédité, qui prescrit que tout organisme multicellulaire est constitué de cellules avec le même ADN. Parce que les fourmis lévriers mâles ont deux types de cellules, qui diffèrent génétiquement. L’ADN de leurs spermatozoïdes diffère grandement de l’ADN des tissus. Cela en fait des soi-disant chimères.
En général, deux cellules haploïdes fusionnent pendant la reproduction pour former une cellule diploïde, qui se divise ensuite en cellules clonales génétiquement identiques. Les cellules haploïdes n’ont qu’un seul ensemble de chromosomes, les cellules diploïdes en ont deux. Mais les fourmis mâles, comme les abeilles mâles et les guêpes, sont constituées de cellules haploïdes non fertilisées. Les femelles ont des cellules diploïdes.
Les fourmis lévriers semblent avoir deux ensembles de chromosomes fortement déviants en circulation, que les chercheurs appellent les chromosomes R («reproducteurs») et les chromosomes W («travailleurs»). Les ovocytes sont toujours du variant R. Un ovule fécondé par un spermatozoïde avec un chromosome R devient une reine.
mythologie grecque
Mais un ovule fécondé par un spermatozoïde W peut devenir soit une fourmi ouvrière, soit une chimère mâle composée d’un mélange de cellules R et de cellules W.
Il est frappant de constater que ces cellules sont inégalement réparties dans tout le corps. Le sperme se compose principalement de cellules W; cela se traduit également par beaucoup plus d’ouvrières que de reines.
Vraisemblablement, la présence de chimères explique au moins en partie le succès envahissant des fourmis lévriers sur, entre autres, l’île Christmas, au sud de Java (où, entre autres, l’espèce était responsable de la disparition d’une espèce de crabe indigène), est dans un accompagnement Perspectives scientifiquesarticle. Le chimérisme garantit qu’une reine peut transporter toutes les informations génétiques pour maintenir le système en marche indéfiniment, écrivent les auteurs. La présence de chromosomes R et W empêche également la consanguinité et la répartition inégale des spermatozoïdes R et W garantit qu’il y a toujours beaucoup de travailleurs disponibles.
Bien que les chimères se produisent en biologie (parfois aussi chez l’homme), elles sont généralement de rares exceptions au sein d’une espèce, en raison d’anomalies dans le développement précoce d’un individu. Chez les fourmis lévriers, il est intéressant de noter que tous les mâles sont chimériques.
Incidemment, le mot vient de la mythologie grecque : la chimère serait un monstre composé de plusieurs animaux, et était souvent représentée comme un croisement entre une chèvre, un serpent et un lion. Les chimères biologiques ne ressemblent donc en rien à cette créature mythique.