Les décideurs politiques bellicistes de la Banque centrale européenne ont été encouragés à résister aux appels à une baisse imminente des taux d’intérêt lors de leur réunion de cette semaine, après que l’inflation se soit révélée plus tenace que prévu en février.
Il y a quelques mois encore, les investisseurs pariaient que la BCE réduirait les coûts d’emprunt dès ce mois-ci, encouragés par la rapidité avec laquelle l’inflation de la zone euro est tombée de son pic au-dessus de 10 pour cent à moins de 3 pour cent.
Toutefois, ces attentes se sont estompées ces dernières semaines, les responsables de la BCE ayant indiqué qu’ils n’étaient pas pressés d’assouplir leur politique monétaire malgré l’apaisement rapide de la hausse des prix à la consommation et la stagnation persistante de l’économie de la zone euro.
La publication vendredi des données sur l’inflation pour le bloc de la monnaie unique, montrant que celle-ci a chuté moins que prévu de 2,8 pour cent en janvier à 2,6 pour cent en février, a renforcé la détermination des décideurs les plus bellicistes de la BCE à résister aux pressions en faveur de réductions des taux.
« Nous avons observé les données sur l’inflation provenant de [the] Au niveau européen et national, et ce que nous constatons, c’est qu’ils confirment mon point de vue selon lequel nous devons attendre, être attentifs et ne pas nous précipiter pour prendre une décision », a déclaré vendredi le président de la banque centrale autrichienne, Robert Holzmann.
Même certains des décideurs les plus accommodants semblent accepter une approche attentiste en matière de réduction des coûts d’emprunt, comme l’a souligné la semaine dernière le commentaire du gouverneur de la banque centrale grecque, Yannis Stournaras, selon lequel une telle décision devrait intervenir « au plus tard en juin ».
Les économistes ont souligné la persistance d’une inflation élevée dans les services comme étant le principal facteur qui rend les décideurs nerveux quant au risque de baisse des taux trop tôt. Les prix des services de la zone euro ont augmenté de 3,9 pour cent en février, soit seulement une légère baisse par rapport aux hausses consécutives de 4 pour cent au cours de chacun des trois mois précédents.
Ce chiffre « collant » de l’inflation des services « va enhardir les nombreux membres du conseil des gouverneurs qui appellent à la patience, rendant hautement improbable toute baisse des taux avant juin », a déclaré Marco Valli, économiste en chef européen à la banque italienne UniCredit.
Tomasz Wieladek, économiste chez l’investisseur T Rowe Price, a déclaré que le fait que l’inflation dans la zone euro ait augmenté d’un mois à l’autre pour atteindre 0,6 pour cent en février, le rythme le plus rapide depuis avril dernier, était un « signe très inquiétant ».
Les données de la semaine dernière ont incité plusieurs analystes, notamment ceux de Barclays et Goldman Sachs, à retarder leurs prévisions sur le moment où la BCE commencera à réduire ses taux d’avril à juin.
Les récentes données sur l’inflation américaine, plus élevées que prévu, et les signaux plus bellicistes de la Réserve fédérale américaine pourraient également donner aux décideurs de la BCE davantage de confiance pour prendre leur temps sur les baisses de taux.
La BCE voudra « minimiser le risque d’être prise du mauvais pied par une surprise à la hausse de l’inflation, d’autant plus que la Fed est devenue plus belliciste ces derniers temps », a déclaré Martin Wolburg, économiste chez Generali Investments en Italie.
Les décideurs de la BCE devraient réitérer cette semaine leur inquiétude quant au fait qu’une croissance rapide des salaires pourrait entraîner une hausse trop rapide des prix dans le secteur des services à forte intensité de main-d’œuvre, ce qui est particulièrement important car il représente 45 pour cent de tous les prix utilisés pour calculer l’inflation.
Les augmentations annuelles des salaires négociés collectivement, qui couvrent la majorité des travailleurs de la zone euro, ont ralenti, passant d’un niveau record de 4,7 pour cent au troisième trimestre à 4,5 pour cent au quatrième trimestre de l’année dernière. Mais ce chiffre reste bien supérieur au niveau de 3 pour cent que la BCE estime nécessaire pour que l’inflation atteigne son objectif de 2 pour cent.
La solidité du marché du travail de la région, avec un taux de chômage resté à un niveau historiquement bas de 6,4 pour cent en janvier, est un facteur essentiel derrière l’approche patiente de la BCE en matière d’assouplissement de la politique monétaire, après qu’elle ait relevé son principal taux directeur à un niveau record de 6,4 pour cent. 4 pour cent l’année dernière.
« La clé de tout cela est la résilience continue du marché du travail », a déclaré Katharine Neiss, économiste en chef pour l’Europe chez l’investisseur PGIM Fixed Income. « Toute hypothèse selon laquelle la situation se détériore fortement, avec une hausse du chômage et des risques d’insolvabilité, inciterait la BCE à être proactive en réduisant non seulement tôt mais agressivement. »
Certains responsables politiques européens appellent cependant déjà la BCE à faire davantage pour soutenir l’économie en difficulté de la zone euro, qui a stagné au quatrième trimestre après avoir stagné pendant une grande partie de l’année dernière. Les ministres des Finances italien et portugais ont tous deux appelé à une réduction rapide des coûts d’emprunt lors des réunions du G20 de la semaine dernière à São Paulo.
On s’attend largement à ce que la banque centrale réduise ses prévisions de croissance et d’inflation tout en maintenant ses taux inchangés lors de sa réunion de jeudi. Cela pourrait intensifier les craintes dans certains milieux selon lesquelles cela comprime l’économie plus que nécessaire pour maîtriser les pressions sur les prix, en particulier après la baisse des prêts bancaires de la zone euro aux entreprises et aux ménages en janvier.
« Les conditions sont désormais réunies pour une réduction », a déclaré Annalisa Piazza, analyste de recherche sur les titres à revenu fixe chez MFS Investment Management. « Mais je m’attends à ce que la BCE continue de souligner la nécessité de consulter davantage de données sur les salaires, ce qui, à mon avis, n’est pas vraiment nécessaire. »
Pourtant, malgré les inquiétudes généralisées concernant la faiblesse économique dans une grande partie de l’Europe, en particulier en Allemagne, certains signes d’un début de rebond de l’activité sont également apparus, que les décideurs politiques bellicistes de la BCE vont probablement saisir comme une preuve supplémentaire qu’ils ne devraient pas se précipiter dans un assouplissement de la politique monétaire.
Ces faibles pousses vertes incluent une révision à la hausse des estimations du produit intérieur brut du quatrième trimestre pour la France et l’Italie, qui suggèrent que le chiffre de la croissance globale de la zone euro pourrait être révisé à la hausse en territoire positif.
Après avoir été largement critiquée pour avoir été trop lente à commencer à relever les taux en réponse à la plus forte poussée d’inflation depuis une génération en 2022, la BCE semble désormais déterminée à prendre son temps avant d’assouplir sa politique pour éviter de se retrouver une fois de plus dans la ligne de mire.
« Dans une certaine mesure, le fait qu’ils aient sous-estimé la poussée de l’inflation signifie qu’ils vont désormais s’en tenir à leur biais de resserrement », a déclaré Carsten Brzeski, économiste à la banque néerlandaise ING.