Avec de longues files d’attente aux pompes à essence, des enseignants bloquant les rues de Budapest lors d’une grève sur les salaires et des propriétaires de petites entreprises manifestant contre les hausses d’impôts, les difficultés économiques de la Hongrie et la colère publique qui en résulte ont pris à contre-pied le Premier ministre de droite Viktor Orbán et menacent d’aggraver son différend avec Bruxelles à propos de financement gelé.
« Je prends un deuxième emploi et je donne des cours privés », a déclaré l’enseignant de Budapest, Bence Tóth, qui a rejoint les grèves continues de sa profession après avoir lutté au milieu d’une inflation galopante. « Je travaille, je fais la navette ou je dors. C’est insoutenable. »
Malgré des mesures telles que le plafonnement des prix de détail introduites avant même que la guerre en Ukraine ne déclenche une crise énergétique, les prix des aliments et de l’électricité en Hongrie ont augmenté d’environ 50 % en décembre par rapport à l’année précédente, selon les données du gouvernement. L’inflation globale a augmenté de 24,5 % en glissement annuel en décembre, la plus élevée de l’UE. La moyenne du bloc est de 10,4 %.
Les économistes attribuent en partie la responsabilité à un forint faible, à la suppression progressive des plafonds de prix et à une taxe de vente au détail. Selon eux, les plafonds de prix eux-mêmes ont eu un effet de distorsion, provoquant des pénuries de carburant et de produits de base tels que le sucre, car les importateurs et les détaillants ont refusé de vendre en dessous du coût, ainsi que des hausses de prix pour les produits non plafonnés alors qu’ils cherchaient à compenser le plafond sur les autres marchandises. Le mois dernier, le gouvernement a été contraint de retirer le bouchon de carburant après l’effondrement des approvisionnements, provoquant des achats de panique.
Lajos Török, analyste en chef chez Equilor, la maison de courtage de Budapest, a averti que la situation empirerait. « Les dépenses des ménages augmentent, donc la consommation intérieure va baisser, les coûts de financement plus élevés retarderont les investissements des entreprises, les investissements de l’État seront réduits », effaçant pratiquement la croissance, a-t-il déclaré.
Les troubles économiques limiteront la portée d’Orbán pour apaiser l’opinion avec des mesures populistes coûteuses, un outil qu’il a déployé dans le passé, tout comme son parti Fidesz se prépare pour les élections municipales et européennes de 2024.
« L’inflation en Hongrie est une mauvaise nouvelle pour tous », a déclaré Dániel Hegedűs du German Marshall Fund, un groupe de réflexion basé aux États-Unis. Le Premier ministre serait contraint d’abolir les plafonds de prix, a-t-il dit, ce qui en soi ajouterait à la pression des coûts pour sa base électorale. « Cela aura un impact massif sur une classe sociale beaucoup plus large et inférieure, ce qui peut blesser Orbán », a-t-il ajouté.
Le mécontentement public monte. Les enseignants, qui demandent une augmentation de salaire d’environ 45% et protestent également contre les charges de travail élevées et le contrôle central du système éducatif, ont entamé lundi une autre grève d’une semaine. Des manifestations plus larges ont éclaté l’année dernière à propos d’une augmentation soudaine des impôts des petites entreprises et de la réduction des subventions à l’énergie.
Bien que de récents sondages suggèrent qu’Orbán, qui a remporté un quatrième mandat consécutif l’année dernière, et le Fidesz n’ont pas d’adversaires politiques sérieux, les élections locales dans le centre de la Hongrie au début du mois ont laissé entrevoir des problèmes potentiels pour le gouvernement.
Dans la ville de Jászberény, les candidats de l’opposition à la mairie et au conseil municipal ont balayé le conseil d’administration avec de larges majorités, battant leurs rivaux du Fidesz moins d’un an après que le parti au pouvoir a facilement remporté le district aux élections législatives.
Les analystes ont déclaré qu’Orbán tenterait probablement de détourner le blâme de la pression économique, durcissant sa position politique avant les élections de l’année prochaine et faisant de lui un partenaire encore plus difficile dans l’UE qu’auparavant.
Ces derniers mois, le Premier ministre hongrois a retardé les sanctions de l’UE contre la Russie imposées au cours de la guerre en Ukraine et a suspendu l’aide financière du bloc à Kyiv alors qu’il cherchait à débloquer environ 30 milliards d’euros de fonds structurels et de relance pandémique de l’UE.
Bruxelles a bloqué l’argent en raison d’un risque perçu de fraude et de recul démocratique de Budapest alors qu’Orbán étend le contrôle du gouvernement sur le système judiciaire, les médias, les arts et l’éducation.
Le gouvernement a lancé ce mois-ci une campagne publicitaire affirmant qu’une majorité de Hongrois s’opposaient aux sanctions de l’UE contre la Russie, qu’Orbán a imputées aux maux économiques du pays.
« Ce régime de sanctions sanglantes fait grimper l’inflation », a déclaré Orbán à la chaîne de télévision publique MR1 au début du mois. « Si les sanctions devaient prendre fin, les prix de l’énergie chuteraient immédiatement, ainsi que les prix généraux, ce qui signifie que l’inflation diminuerait de moitié. »
Il a également lié le sort des enseignants à l’intransigeance de l’UE, affirmant que le gouvernement offrirait une augmentation de salaire de 10% mais pourrait porter celle-ci à 20,8% si Bruxelles débloquait les fonds Covid.
Le manque d’outils économiques d’Orbán « le laisse devant des choix dangereux », a déclaré Hegedűs. « Tromperie ou répression [at next year’s elections] conserver une autorité incontestée; un retour à un monde avec une véritable opposition ; ou des protestations [that weaken the government significantly].”
Depuis son arrivée au pouvoir en 2010, Orbán a traversé plusieurs crises. Sa gestion de certains, comme son approche intransigeante lors de l’urgence des réfugiés de 2015, a même renforcé sa popularité. Mais les critiques disent qu’il a peut-être mal évalué sa stratégie cette fois.
« Le gouvernement n’a pas trouvé les clés », a déclaré le gouverneur de la banque centrale de Hongrie, György Matolcsy, devant une commission parlementaire en décembre. « Nous ne pouvons pas surmonter cette explosion des prix de l’énergie et cette crise de l’inflation par les anciennes méthodes. »
« Le communisme a déjà montré que le plafonnement des prix ne fonctionnait pas », a déclaré Matolcsy, qu’Orbán a décrit un jour comme son « bras droit » en matière de planification économique. « Ce système s’est effondré. Ne revenons pas à [it] avec de telles techniques.
Orbán reste provocant, déclarant au MR1 plus tôt ce mois-ci que les réserves de change de la Hongrie étaient proches d’un sommet après les emprunts récents, ce qui signifie que le pays était solvable.
La dette de la Hongrie est passée de 78,6% du produit intérieur brut à la fin de 2021 à 75,3% à la fin de l’année dernière, en dessous de la moyenne de l’UE de 85,1%, selon les données de l’UE. En 2022, son déficit budgétaire a atteint 5,3 % du PIB, soit environ le double de la moyenne de 2,7 % de l’UE.
« La Hongrie peut se passer [the EU]», a déclaré Orban. « Bien sûr, nous faisons mieux avec eux. . . mais dire à Bruxelles que le soleil ne se lèvera pas sans eux. . . c’est complètement erroné.
Pendant ce temps, le gouvernement hongrois a répondu aux protestations des enseignants par une répression, en resserrant les règles de grève, en licenciant certains pour « désobéissance civile » et en plaçant l’éducation sous le contrôle du ministère de l’Intérieur.
Tamás Palya, professeur de mathématiques à Budapest, a été licencié en septembre. Il a depuis trouvé du travail dans une école privée, mais a déclaré que les enseignants du système public étaient réprimés et intimidés.
« Ils sont sous surveillance constante – ce qu’ils publient sur les réseaux sociaux, ce qu’ils aiment, s’ils portent des chemises à carreaux [the uniform of the protesters], » il a dit. « C’est absurde. Mais c’est la réalité.