Les prix à la consommation dans la zone euro ont augmenté d’un record de 5,8 % en février, soulignant les craintes que la guerre en Ukraine ne fasse grimper le coût de la vie et la pression croissante sur la Banque centrale européenne quant au moment où ajuster sa politique monétaire.
L’estimation rapide de février pour l’inflation annuelle de la zone euro était en hausse par rapport à 5,1 % en janvier et était supérieure aux prévisions moyennes de 5,4 % des économistes interrogés par Reuters. Le vice-président de la BCE, Luis de Guindos, a qualifié le chiffre d’inflation de février de « surprise négative » et a prédit que la guerre en Ukraine ferait encore augmenter les prix et affecterait la croissance. Le conseil des gouverneurs de la BCE se réunit la semaine prochaine.
La hausse du coût de la vie dans la zone euro bien au-dessus de l’objectif d’inflation de 2% de la BCE a mis la banque centrale dans une situation difficile, créant des tensions entre les responsables qui font pression pour une politique monétaire plus stricte pour lutter contre l’inflation et ceux qui veulent une pause pour évaluer l’impact économique de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Les hausses plus fortes des prix de l’énergie et des produits alimentaires en février se sont accompagnées de hausses plus importantes du coût des services et des produits manufacturés, Eurostat a déclaré mercredi. Les prix de l’énergie ont augmenté d’un record de 31,7 % en février, tandis que les prix des aliments non transformés ont augmenté de 6,1 %.
Si l’on exclut les prix plus volatils de l’énergie, des aliments, de l’alcool et du tabac, l’inflation sous-jacente est passée de 2,3 % en janvier à 2,7 % en février. Le taux d’inflation annuel national le plus élevé était en Lituanie à 13,9 %, tandis que la France avait le plus bas à 4,1 %.
Sur une base mensuelle, les prix à la consommation ont augmenté d’un niveau sans précédent de 0,9 %, indiquant que les pressions inflationnistes s’accumulaient rapidement dans le bloc des 19 pays.
La guerre en Ukraine pourrait avoir un impact sur la politique budgétaire européenne ainsi que sur la politique monétaire. Paolo Gentiloni, commissaire européen à l’économie, a déclaré mercredi que Bruxelles “réévaluerait” dans deux mois l’opportunité de réimposer ses règles budgétaires en 2023, compte tenu de la forte incertitude résultant du conflit. La crise et la flambée des prix de l’énergie sont susceptibles de peser “de manière significative” sur l’expansion économique de l’UE sans la faire dérailler, a ajouté Gentiloni.
Les économistes prédisent que l’inflation de la zone euro dépassera 6 % en mars, la crise ukrainienne perturbant considérablement les marchés de l’énergie et des matières premières.
Melanie Debono, économiste senior Europe chez Pantheon Macroeconomics, a déclaré que la BCE n’aurait “pas d’autre choix que de mettre fin à l’assouplissement quantitatif plus rapidement qu’elle ne le prévoit actuellement” et a prédit que ses achats nets d’obligations s’arrêteraient en octobre et qu’elle augmenterait les taux en décembre.
Joachim Nagel, chef de la banque centrale allemande, a réitéré son appel à la BCE pour qu’elle garde son sang-froid en retirant son plan de relance en mettant fin aux achats nets d’actifs et en augmentant les taux d’intérêt cette année. “Si la stabilité des prix l’exige, le conseil des gouverneurs doit ajuster le cours de sa politique monétaire”, a-t-il déclaré mercredi dans le rapport annuel de la Bundesbank. “Nous devons garder nos yeux rivés sur la normalisation de notre politique monétaire”, a-t-il ajouté.
Cependant, plusieurs membres du conseil des gouverneurs de la BCE ont déclaré cette semaine que la guerre en Ukraine pourrait affecter la croissance et la confiance devrait retarder tout resserrement de la politique monétaire, même s’il est également susceptible de faire grimper les prix de l’énergie et autres.
Les chefs des banques centrales portugaise et grecque ont averti que la crise en Ukraine risquait de plonger la zone euro dans une période de stagflation – un mélange toxique de stagnation de la croissance et de pressions inflationnistes de l’offre.
Fabio Panetta, membre du directoire de la BCE, a déclaré: “Nous devrions viser à accompagner la reprise avec légèreté, en prenant des mesures modérées et prudentes à mesure que les retombées de la crise actuelle se précisent.”
Elga Bartsch, responsable de la recherche macroéconomique au BlackRock Investment Institute, a déclaré que sans les “événements horribles en Ukraine”, la BCE aurait probablement annoncé son intention de relever les taux d’intérêt d’ici la fin de l’année lors de la réunion de la semaine prochaine.
“Mais maintenant, ils voudront probablement garder l’option ouverte pour repousser cela à l’année prochaine.”
Les obligations d’État se sont redressées cette semaine alors que les investisseurs ont parié que les retombées économiques de l’invasion russe de l’Ukraine pousseraient les banques centrales à relever les taux d’intérêt plus lentement que prévu. Le rendement des obligations allemandes à 10 ans est passé sous zéro pour la première fois en un mois.
Katharina Utermöhl, économiste principale chez Allianz, a déclaré qu’une nouvelle intensification des sanctions occidentales contre la Russie, y compris sur les importations d’énergie, pourrait pousser l’économie de la zone euro en récession – définie comme deux trimestres consécutifs de croissance négative – et faire grimper l’inflation moyenne à 6% pour l’année entière.
Cette combinaison d’une contraction de la croissance et d’une inflation élevée conduirait la BCE à « suspendre complètement ses plans de normalisation de la politique pour 2022 », a prédit Utermöhl.