Une augmentation du bénéfice brut du fabricant de peintures Akzo Nobel de 75 pour cent. Une augmentation moyenne des prix de 12,1 pour cent chez le brasseur de bière Heineken. Et une moyenne supplémentaire de 5,8 pour cent sur tout ce que fabrique le fabricant de produits alimentaires Unilever. Le chiffre officiel de l’inflation de Statistics Nederland s’est peut-être quelque peu calmé, mais les courses quotidiennes et le coût de la vie montrent toujours un degré élevé de dépréciation monétaire.
Au sein du panier de biens et de services qui constitue la base du taux d’inflation, tout fluctue. Les prix de l’énergie sont à nouveau nettement inférieurs à ceux de l’année dernière (contribution négative à l’inflation), tandis que de nombreux autres biens et services restent nettement plus chers (contribution positive à l’inflation).
L’inflation signifie que vous pouvez acheter moins avec le même montant d’argent. Ou que vous payez plus pour la même quantité de biens ou de services. Une inadéquation entre l’offre et la demande peut faire augmenter l’inflation : si les gens ont beaucoup d’argent sans que la production augmente, ils seront prêts à payer plus pour le même produit. À l’inverse, une moindre disponibilité des produits peut également avoir un effet à la hausse sur les prix. La masse monétaire reste la même, mais ce que vous pouvez acheter avec elle devient rare et les gens sont donc prêts à payer plus pour le même produit ou service.
Les entreprises peuvent également augmenter leurs marges bénéficiaires, ce qui fait que le même produit coûte plus cher sans que cela soit justifié par des coûts plus élevés. Si cela se produit à un moment où l’inflation est déjà élevée, cela pourrait passer relativement inaperçu. Le consommateur ne remarque pas cette petite augmentation de prix supplémentaire. C’est ce qu’on appelle désormais la grabflation : bonne pour l’entreprise et les actionnaires, mauvaise pour le consommateur.
La question qui préoccupe les économistes depuis que l’inflation a atteint des niveaux records au début de l’année dernière est de savoir laquelle de ces causes contribue dans quelle mesure à l’inflation globale. Ce débat est extrêmement complexe, ne serait-ce que parce que les données le concernant sont disponibles avec beaucoup de retard. L’explication de l’inflation ne suit souvent que des mois après l’émotion suscitée par cette même inflation.
Deux nouveaux rapports ont récemment été publiés sur la mesure dans laquelle les bénéfices des entreprises contribuent à l’inflation. La première, des économistes de Rabobank, publié la semaine dernière, a légèrement nuancé une vision antérieure des bénéfices excédentaires des entreprises, mais a soutenu que les bénéfices des entreprises dans un certain nombre de secteurs (l’énergie, par exemple) avaient contribué à une hausse de l’inflation. La deuxième, cette semaine du Bureau central du Planexamine en profondeur la composition de l’inflation, tant au niveau de la valeur ajoutée industrielle qu’au niveau des prix à la consommation.
Comparaisons à long terme
L’analyse du CPB repose sur une étude que le FMI a menée plus tôt cette année sur le composition de l’inflation dans la zone euro. Il a montré qu’entre début 2022 et début 2023, 40 pour cent de l’inflation provenait des importations (prix plus élevés des biens venant de l’étranger) et 45 pour cent de la hausse des bénéfices. De l’eau au moulin des partisans de l’inflation.
Le CPB a appliqué la même méthode que le FMI, en y ajoutant quelque chose de crucial : le temps. La grande valeur de l’étude CPB réside dans la comparaison à long terme. De nombreuses études comparent l’inflation actuelle à celle de l’année précédente. L’inconvénient est que l’économie est en fait en plein désarroi depuis quelques années et qu’il est difficile de comparer d’une année à l’autre. L’impact du coronavirus, ainsi que les confinements et les dizaines de milliards d’aide gouvernementale, polluent grandement les chiffres de 2020 et 2021. Il en va bien sûr de même en 2022, lorsque la guerre en Ukraine a éclaté. Cela rend encore plus complexe l’explication des taux d’inflation élevés actuels.
L’inflation comme instrument de mesure
Le CPB rend plausible que la période actuelle de forte inflation soit une période tout à fait exceptionnelle au cours des deux dernières décennies, à savoir une période au cours de laquelle les marges bénéficiaires des entreprises contribuent à l’inflation dans une mesure sans précédent. Pour ce faire, le CPB décompose l’inflation à la consommation par composante. Ces décompositions montrent clairement quelle catégorie contribue dans quelle mesure à la dépréciation monétaire totale.
Le CPB reconnaît quatre composantes principales de l’inflation à la consommation : les marges bénéficiaires, l’inflation importée de l’étranger, les impôts et la masse salariale par unité de produit. La comparaison historique montre que ces quatre pays ont joué un rôle de saute-mouton au cours des dernières décennies en termes de pondération dans l’inflation totale.
La décomposition de l’inflation se lit donc comme une petite leçon d’histoire. Pour chaque période, il est possible de déterminer quel a été le facteur dominant de la dépréciation monétaire. Par exemple, lors des années de boom économique précédant la crise financière de 2008, les bénéfices des entreprises étaient le facteur qui a le plus contribué à l’inflation (alors très faible). Pendant la crise, les bénéfices des entreprises se sont évaporés et ce sont les salaires qui ont pesé le plus lourdement (sans la force haussière des salaires plus élevés, il y aurait même eu de la déflation), suivi d’une période où d’abord les pays étrangers, puis les impôts (des droits d’accises et une TVA plus élevés comme qui fait partie du programme d’austérité du gouvernement) a largement déterminé l’inflation.
Une fois la crise de l’euro passée, vers 2013, et une reprise de l’économie, les bénéfices des entreprises sont revenus et, en 2019, c’est l’augmentation significative de la pression fiscale par le gouvernement (l’augmentation du faible taux de TVA) qui a maintenu l’inflation au même niveau (et même augmenté à des niveaux élevés pour cette période). Puis le coronavirus a éclaté et les bénéfices des entreprises se sont effondrés, tandis que le gouvernement veillait à ce que les salaires puissent continuer à être payés grâce à des subventions ciblées. Grâce à ce soutien salarial, les Pays-Bas ont continué à dépenser et la déflation a été évitée. L’inflation a d’abord diminué, mais a soudainement augmenté rapidement pendant la pandémie, car la demande (soutenue par le gouvernement) a dépassé l’offre (qui était aux prises avec des confinements et des restrictions de voyage perturbant la production). Une demande supérieure à l’offre signifie des prix plus élevés (à coûts constants) et les marges bénéficiaires des entreprises sont donc redevenues le moteur de l’inflation.
Période exceptionnelle
À partir du début de l’année 2022, le monde, y compris les Pays-Bas, entrera dans une période d’inflation sans précédent, conséquence de l’invasion russe de l’Ukraine. Les prix de l’énergie montent en flèche en raison du boycott du pétrole et du gaz russes, et le taux d’inflation sera principalement dominé par l’inflation importée, en particulier au premier trimestre 2022. Mais peu à peu, la marge bénéficiaire des entreprises reprend ce rôle prépondérant. Cela restera le cas au cours des deux premiers trimestres de 2023, même si la masse salariale est désormais en hausse. Cela correspond à la forte augmentation du nombre de conventions collectives de travail qui ont été conclues et qui ont déclenché ce que l’on appelle la spirale salaires-prix.
L’analyse du CPB montre donc de manière concluante que les marges bénéficiaires des entreprises ont contribué le plus à l’inflation au cours des derniers trimestres. Mais quelles entreprises, telle est la question suivante. Cette question a déjà été partiellement répondue dans l’étude Rabo et est confirmée par le CPB : quatre secteurs jouent un rôle de premier plan : le secteur financier, l’État, le secteur immobilier et, sans surprise, le secteur de l’énergie.
A saisir ou pas ?
Les économistes de Rabo ont noté dans leurs recherches que les marges bénéficiaires des entreprises s’élargissent ou que l’énergie et les minéraux ne sont pas les seuls facteurs déterminants. Le CPB ne voit pas cela reflété dans ses recherches. En 2023, les quatre secteurs mentionnés continueront de fournir la majorité des marges bénéficiaires qui soutiennent l’inflation, selon le CPB.
Est-ce que cela a réglé la question et le monde des affaires, et en particulier les secteurs mentionnés, peut-il être désigné comme accapareur ? Ce n’est pas si simple, estime le CPB. Une marge bénéficiaire plus élevée n’est pas nécessairement synonyme d’inflation des bénéfices (l’agence de planification préfère l’appeler « inflation des bénéfices »). Par exemple, une marge bénéficiaire croissante ne doit pas nécessairement entraîner une augmentation des prix (après tout, si les coûts diminuent, la marge bénéficiaire peut augmenter sans que le prix change). La tension entre l’offre et la demande sur les marchés des biens et du travail peut également avoir accru les marges bénéficiaires. Il est également possible que les entreprises, après les années difficiles du coronavirus, profitent de la période actuelle pour ramener leurs marges bénéficiaires à des niveaux « normaux ». Et enfin, les entreprises peuvent augmenter leurs marges bénéficiaires car elles anticipent des coûts (salaires, matières premières) plus élevés dans le futur.
En outre, plus tôt cette année, le régulateur ACM a conclu, contre toute intuition générale, que les sociétés énergétiques n’avaient pas profité de la crise ukrainienne pour augmenter leurs bénéfices. Les marges bénéficiaires étaient comprises entre 0 et 5 pour cent, ce qui signifie qu’il n’y avait pas de bénéfices excédentaires. Même cela peut être statistiquement cohérent avec les conclusions du CPB.
Les chiffres trimestriels continuent d’arriver et il n’y a toujours pas de réponse définitive sur l’ampleur de l’inflation des bénéfices. Le CPB lui-même reconnaît également ce malaise : l’étude donne tout au plus un meilleur aperçu des contributions à l’inflation, mais ne démontre pas de liens de causalité. Comme toujours en économie, cela nécessite des recherches plus approfondies.