Fondée à Dresde au début des années 1990, l’entreprise allemande Solarwatt est rapidement devenue un emblème des ambitions européennes en matière d’énergies renouvelables et de son plan audacieux visant à construire une industrie de l’énergie solaire.
L’ouverture d’une nouvelle usine de panneaux solaires à Dresde, fin 2021, a été saluée comme une petite victoire dans la bataille pour conquérir des parts de marché face aux groupes chinois qui ont historiquement fourni l’essentiel des panneaux utilisés en Europe.
Solarwatt se prépare désormais à arrêter la production de la centrale et à transférer le travail en Chine.
« C’est vraiment dommage pour nos employés, mais d’un point de vue économique, nous ne pouvions pas faire autrement », a déclaré Peter Bachmann, directeur des produits de l’entreprise.
Solarwatt n’est pas le seul à souffrir de cette situation. L’excès d’offre mondiale a fait chuter les prix des panneaux solaires au cours des deux dernières années, rendant de nombreux fabricants européens non rentables, menaçant l’ambition du président américain Joe Biden de faire de l’Amérique une puissance des énergies renouvelables et se retournant même contre les entreprises chinoises qui dominent le marché mondial.
« Nous sommes en crise », a déclaré Johan Lindahl, secrétaire général du Conseil européen de fabrication de l’énergie solaire, l’organisme professionnel de l’industrie européenne.
Pourtant, alors que les entreprises en Europe, aux États-Unis et en Chine suppriment des emplois, retardent des projets et ferment des installations, l’abondance de panneaux solaires bon marché a apporté un avantage considérable : les consommateurs et les entreprises les installent en nombre toujours plus grand.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’électricité produite à partir de l’énergie solaire devrait dépasser celle produite à partir de l’énergie éolienne et du nucléaire d’ici 2028.
Cette image souligne le dilemme auquel sont confrontés les gouvernements qui se sont engagés à décarboner leurs économies, mais qui auront plus de mal à y parvenir à moins que la transition historique vers les combustibles fossiles ne soit à la fois abordable pour le public et crée de nouveaux emplois.
Les gouvernements doivent trouver un « équilibre délicat et difficile », a déclaré Michael Parr, directeur de l’association professionnelle Ultra Low Carbon Solar Alliance. Ils doivent « maximiser le déploiement des énergies renouvelables et la réduction des émissions de carbone, soutenir les secteurs manufacturiers nationaux, maintenir les prix de l’énergie à un niveau bas et garantir la sécurité énergétique ».
Selon SolarPower Europe, le secteur, qui regroupe les fabricants de wafers, de cellules et de panneaux, ainsi que les entreprises qui installent les panneaux, employait plus de 800 000 personnes en Europe à la fin de l’année dernière. Aux États-Unis, près de 265 000 personnes travaillent dans le secteur, selon les chiffres de l’Interstate Renewable Energy Council.
« Il y a une surcapacité dans tous les segments, du polysilicium jusqu’au module », a déclaré Yana Hryshko, responsable de la recherche sur la chaîne d’approvisionnement solaire mondiale au cabinet de conseil Wood Mackenzie.
Selon BloombergNEF, les prix des panneaux ont chuté de plus de 60 % depuis juillet 2022. L’ampleur des dégâts infligés a suscité des appels à Bruxelles pour protéger les entreprises européennes de ce que l’industrie qualifie de produits chinois subventionnés par l’État.
La capacité de production de panneaux solaires en Europe a chuté de moitié, soit 3 gigawatts, depuis novembre, en raison de la faillite d’entreprises, de la fermeture de leurs installations ou de la délocalisation de leur production à l’étranger, estime le Conseil européen de la production solaire. En gros, un gigawatt peut potentiellement fournir de l’électricité à 1 million de foyers.
Ce déclin intervient alors que l’UE compte sur l’énergie solaire pour jouer un rôle majeur dans la réalisation de son objectif de produire 45 % de son énergie à partir de sources renouvelables d’ici 2030. Aux États-Unis, l’administration Biden s’est fixé comme objectif de parvenir à un réseau électrique 100 % sans pollution carbone d’ici 2035.
Le changement climatique est un défi mondial, mais les dirigeants ont déclaré que la situation difficile de l’industrie solaire montrait à quel point les tentatives pour y faire face peuvent rapidement se fracturer selon des lignes nationales et régionales.
« Il y a la politique commerciale et la politique climatique, et elles ne sont pas synchronisées », a déclaré Andres Gluski, directeur général d’AES, l’un des plus grands développeurs d’énergie propre au monde. « C’est un problème. »
Bruxelles a jusqu’à présent résisté aux demandes d’imposition de droits de douane. Elle les a imposés pour la première fois en 2012, mais a annulé cette décision en 2018, en partie dans le cadre d’une tentative réussie d’accélérer l’adoption de l’énergie solaire. Les importations chinoises représentent désormais la part du lion des panneaux solaires européens.
En mai, la Commission européenne a présenté le Net Zero Industry Act, une loi visant à soutenir les industries de l’énergie propre de l’Union en réduisant les formalités administratives et en promouvant une chaîne d’approvisionnement régionale.
Mais Gunter Erfurt, directeur général de Meyer Burger, le plus grand fabricant de panneaux solaires du pays, basé en Suisse, est sceptique quant à la capacité de cette technologie.
« Il faut créer des conditions de concurrence équitables », a-t-il déclaré. Meyer Burger aurait tout à gagner si l’UE imposait des droits de douane, car elle a des activités en Allemagne.
Après avoir débuté dans l’horlogerie, Meyer Burger s’est reconverti dans l’industrie solaire en 1983. Confronté à des pertes croissantes, le groupe a annoncé en début d’année la fermeture d’une usine de panneaux dans la ville allemande de Freiberg.
Au lieu de cela, elle a décidé d’accroître sa production aux États-Unis, où la loi sur la réduction de l’inflation a offert des subventions et des incitations alors que l’administration Biden cherchait à accélérer la croissance d’une industrie de l’énergie propre.
L’IRA a stimulé près de 13 milliards de dollars d’investissement dans la fabrication d’énergie solaire, soit plus de six fois le montant engagé au cours des cinq années précédant la législation, selon le Clean Economy Tracker et une analyse du FT.
« Je pense que les États-Unis ont pris des décisions judicieuses en comprenant qu’il s’agit du nouveau pétrole », a déclaré Erfurt. « Le solaire dominera de loin le nouveau système énergétique. »
Mais l’ambition de Meyer Burger est devenue une victime de l’effondrement des prix, l’entreprise ayant retardé ses projets de construction d’une installation de cellules solaires de 2 GW à Colorado Springs.
« Nous ne pouvons tout simplement pas nous développer davantage aux États-Unis avec de telles conditions de marché », a déclaré Ardes Johnson, directeur de Meyer Burger America, lors d’une audience de la Commission américaine du commerce international en mai.
D’autres se retirent également. Heliene, un fabricant canadien, a repoussé cette année ses projets d’ajout de nouvelles unités de production de cellules et de panneaux. Cubic PV, soutenu par Bill Gates, a abandonné en février un projet de construction d’une usine solaire de 10 GW aux États-Unis, invoquant un « effondrement spectaculaire » des prix.
Alors que certaines entreprises gèlent leurs projets, l’administration Biden a réagi.
En mai, le gouvernement a supprimé l’exemption de droits de douane pour les panneaux double face et a relevé les taxes sur les importations chinoises de cellules solaires de 25 à 50 %. Les entreprises chinoises sont désormais également passibles de sanctions si elles échappent aux droits de douane.
Les importations américaines de polysilicium chinois pour panneaux solaires avaient déjà été touchées par une interdiction en 2021 sur les produits fabriqués ou provenant du Xinjiang en Chine en raison de préoccupations concernant le recours au travail forcé.
Néanmoins, les entreprises américaines du secteur de l’énergie solaire préviennent que les mesures prises par l’administration Biden cette année ne parviendront pas à assurer une protection suffisante.
En avril, une coalition de fabricants, dont First Solar, QCells et Meyer Burger, a déposé une requête auprès de la Commission américaine du commerce international, demandant l’instauration de nouveaux droits de douane sur les importations de cellules solaires. Ils accusent les entreprises chinoises de vendre leurs cellules en Asie du Sud-Est, d’où proviennent la majeure partie des importations américaines.
Un panneau solaire fabriqué aux États-Unis à partir de cellules fabriquées aux États-Unis coûte 18,5 cents le watt, contre 15,6 cents pour un panneau provenant d’Asie du Sud-Est et un peu plus de 10 cents pour un panneau produit en Chine, selon les estimations de BloombergNEF.
La possibilité d’une victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle américaine a également jeté une ombre sur le secteur naissant. Lors d’un récent rassemblement, Trump a promis d’imposer un « moratoire immédiat » sur « les projets de loi socialistes mammouths de Joe Biden, comme le soi-disant Inflation Reduction Act ».
Alors que les industries européennes et américaines sont sous pression, l’incertitude principale est de savoir si les entreprises chinoises vont supporter le niveau actuel des prix ou réduire leur production pour consolider leurs finances. En mars, Longi, le plus grand groupe solaire au monde, a réduit de 5 % ses 80 000 employés.
« Les fabricants chinois sont également confrontés à des difficultés dans le contexte actuel de prix bas », a déclaré Marius Bakke, analyste senior au cabinet de conseil Rystad Energy.
Hryshko, de Wood Mackenzie, estime qu’environ 70 fabricants chinois ont déjà freiné leurs projets d’expansion, mais prévient que d’autres vont de l’avant.
Certains « fabricants sont convaincus qu’ils peuvent y arriver », a-t-elle déclaré, suggérant que ceux en Chine pourraient « savoir quelque chose que nous ne savons pas » sur les projets de soutien de l’État.
Alors que Solarwatt se prépare à délocaliser ses opérations en Chine, l’entreprise a conservé certaines machines à Dresde, refusant d’abandonner l’espoir que la production puisse un jour redémarrer dans la centrale.
Selon Bachmann, son sort dépend en fin de compte des hommes politiques.
« Ils doivent décider si nous voulons être complètement dépendants de l’Asie ou si nous voulons être résilients au moins pour un certain pourcentage », a-t-il déclaré. « Cette décision doit être prise. »
Reportages supplémentaires d’Alice Hancock à Bruxelles et de Wenjie Ding à Pékin
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