L’industrie du transport routier américaine commence à montrer des signes de vie après l’un des ralentissements les plus profonds de son histoire, avec une demande qui reprend même si les prix restent limités par la surcapacité de la flotte, la flambée des coûts fixes et la concurrence accrue pour des charges de fret limitées.
Les demandes d’expéditions aux États-Unis ont augmenté en moyenne de 9 % d’une année sur l’autre au deuxième trimestre 2024. Les rejets d’appels d’offres, une mesure de la volonté des transporteurs d’accepter des chargements, ont augmenté de 1,3 % par rapport à la même période l’année dernière, ce qui signifie que la capacité de chargement des camions a lentement commencé à se resserrer, selon les données de la société de renseignement logistique FreightWaves.
« Je pense que le pire est derrière nous », a déclaré Bob Costello, économiste en chef de l’American Trucking Associations.
Après une forte augmentation des produits de consommation pendant la pandémie, qui a entraîné l’une des plus fortes hausses de la demande de camionnage, l’industrie a été frappée par une « récession du fret » en 2022, les pressions inflationnistes ayant entraîné une baisse des dépenses de consommation et forcé une réduction des volumes et des tarifs de fret.
« Les tarifs sont entrés en chute libre » en 2022, a déclaré dans un courriel Michael Castagnetto, président de la division North American Surface Transportation de la société de logistique CH Robinson. « Nous assistons à un creux prolongé. »
L’excédent de camions issu de la pandémie n’a pas été satisfait par une demande suffisante, ce qui a entraîné une surcapacité dont les entreprises souffrent encore aujourd’hui. Et les résultats des entreprises n’ont pas encore montré de véritable reprise.
Le transporteur américain JB Hunt, l’une des plus grandes entreprises du secteur, a enregistré des résultats inférieurs aux attentes pour le cinquième trimestre consécutif, le 15 juillet, avec une baisse de 24 % de son résultat d’exploitation par rapport à la même période de l’année dernière. L’entreprise a cité la sous-utilisation des actifs et la tarification fixe comme principaux facteurs expliquant la faiblesse de ses revenus.
« Nous constatons toujours une offre excédentaire dans tous les modes de transport, les expéditeurs ayant le choix entre les deux modes et les différents fournisseurs pour transporter leur fret », a déclaré Spencer Frazier, vice-président exécutif des ventes et du marketing chez JB Hunt, lors de la conférence téléphonique sur les résultats financiers. « Bien que la capacité ne soit pas une préoccupation majeure à l’heure actuelle, nous sommes conscients que cela va changer à un moment donné. »
Mais comme la demande des consommateurs continue d’augmenter régulièrement, l’industrie du camionnage envisage avec optimisme une dynamique de hausse des taux en 2025, en particulier si les taux d’intérêt baissent, selon Avery Vise, vice-président du camionnage pour FTR Transportation Intelligence.
« Nous pourrions revenir, disons, au milieu ou à la fin de l’année prochaine, à quelque chose qui soit très confortable pour les transporteurs », a déclaré Vise.
Toutefois, des problèmes structurels persistent pour les entreprises de transport routier, notamment en matière de coûts et de concurrence.
Les coûts marginaux de l’industrie, hors surcharges de carburant, ont augmenté de plus de 6 % en 2023, selon une analyse publiée par l’American Transportation Research Institute.
Les coûts d’assurance et d’entretien ont augmenté d’un tiers, a déclaré Tony Mulvey, analyste principal de FreightWaves, principalement en raison des taux d’intérêt élevés, de l’installation de nouvelles technologies et d’une augmentation des accidents liés aux camions, augmentant la pression des dépenses sur les propriétaires de flottes de petite et moyenne taille.
« C’est un coup dur pour les entreprises de transport routier », a expliqué M. Costello. « Leurs coûts augmentent encore de manière significative. »
Malgré la hausse des coûts, les réserves de trésorerie provenant de la forte augmentation du fret pendant la pandémie ont largement permis aux petits transporteurs de survivre au marché difficile, même si plus de 25 000 entreprises de camionnage ont déjà quitté le marché, selon Vise.
Les plus petits acteurs, ceux qui comptent moins de cinq camions, représentent plus de 85 pour cent du marché, a noté Castagnetto.
La croissance des petits transporteurs a été en grande partie stimulée par un accès accru aux permis de conduire commerciaux et à la technologie qui a permis l’« ubérisation » des chargements de marchandises.
Plutôt que de s’appuyer sur des courtiers et des relations existantes avec les propriétaires de marchandises, les conducteurs peuvent utiliser des plateformes numériques pour voir où se trouvent les chargements disponibles et prendre en charge le fret de manière indépendante.
En conséquence, le nombre de transporteurs sur le marché est resté à un niveau élevé, répartissant les volumes de fret sur un plus grand nombre d’entreprises et augmentant la concurrence sur les prix.
Les transporteurs jouent désormais à un « jeu du poulet », a souligné Vise, dans lequel les plus grands acteurs évitent leurs propres réductions de capacité en attendant que les plus petites entreprises quittent le marché, supportant ainsi les augmentations de coûts et ralentissant la réduction de l’offre excédentaire du secteur.
« Beaucoup de ces établissements ont hésité à réduire leurs dépenses parce qu’ils anticipaient une reprise », a-t-il déclaré. « Je pense que la plupart des gens avaient déjà anticipé une reprise. »
Mais à mesure que l’offre diminue et que la demande s’accélère, les prévisionnistes prédisent que des améliorations des taux se profilent à l’horizon.
« Les sorties se produisent », a déclaré Mulvey. « Du point de vue des expéditeurs, si vous cherchez à réaliser des économies de coûts, cette période est largement révolue. »