Dans un petit atelier de réparation de skis situé sur les rives du lac Tahoe, dans le nord de la Californie, le personnel refusait les clients impatients de réparer leurs lames pour la saison hivernale.
«Je pourrais prendre votre argent et travailler dessus», a déclaré un employé de Tahoe Dave’s, retournant une paire de skis cabossés à la fin de l’année dernière. « Mais à quoi ça sert parce que tu vas juste heurter un tas de rochers demain. Je les ramènerais quand il y aurait de la neige.
Aux États-Unis et en Europe, le changement climatique oblige l’industrie du ski à s’adapter. Alors que les températures mondiales atteignent de nouveaux records, la diminution des chutes de neige et la fonte du manteau neigeux obligent l’industrie multimilliardaire à repenser la manière dont elle peut faire payer aux consommateurs les billets de remontées mécaniques, les équipements et l’hospitalité coûteux.
Même si une récente chute de neige a permis la réouverture de nombreux sentiers de Tahoe, les fermetures sont de plus en plus fréquentes au plus fort de la saison dans l’ouest des États-Unis, qui s’étend de fin novembre à début avril. De nombreuses pistes ouvertes sont parsemées de petits rochers et de glace, ce qui les rend navigables uniquement pour les skieurs les plus expérimentés.
Aux États-Unis, les principaux opérateurs se développent sur des terrains de plus en plus élevés et dans différentes régions et chaînes – et se diversifient en dehors du ski. Vail Resorts et Alterra, les deux sociétés de ski américaines possédant le plus grand nombre de stations, possèdent désormais de vastes portefeuilles d’hôtels et présentent leurs terrains de jeux en montagne comme des lieux où les gens peuvent profiter d’activités de plein air toute l’année.
« Ces centres de villégiature ne sont pas seulement de petites villes où personne ne va hors saison : le vélo de montagne est devenu une activité incontournable maintenant », a déclaré Darcie Renn, vice-présidente du développement durable d’Alterra. « Nous faisons davantage pour prolonger la saison : les gens peuvent faire de la randonnée, grimper sur des cordes, participer à des camps d’aventure en famille. »
Alterra est toujours « très active dans le secteur du ski, mais elle est en train de devenir le secteur des stations de montagne », a-t-elle ajouté.
Contrairement aux États-Unis, où de grandes entreprises gèrent des stations entières, en Europe, les opérateurs de téléphériques supervisent généralement les remontées mécaniques et les pistes de ski, tandis que les restaurants et les hébergements appartiennent souvent à des entreprises distinctes.
Mais dans les Alpes et dans les Apennins italiens, les entreprises également confrontées à des chutes de neige plus faibles adoptent la même approche en ajoutant des activités estivales telles que la randonnée et le VTT, ainsi qu’en construisant des aires de jeux pour enfants qui exploitent les paysages montagneux.
Les exploitants de remontées mécaniques des principales stations italiennes telles que Monte Cimone ont dépensé beaucoup d’argent en installations d’enneigement artificiel, produisant la « poudre à canon » qui peut sauver une journée de ski. Environ 90 pour cent des pistes italiennes dépendent de la neige artificielle, contre 54 pour cent en Suisse et 40 pour cent en France, selon le Association suisse des remontées mécaniques.
Malgré ces efforts, les stations des Apennins subissent toujours la pression. « Ils ne font pas une saison merveilleuse, mais elle n’est pas aussi mauvaise que l’année dernière », a déclaré Valeria Ghezzi, présidente de l’Anef, l’association des exploitants de remontées mécaniques italiennes.
Les stations américaines, même dans les domaines skiables de haute altitude, augmentent également leur capacité d’enneigement.
Jackson Hole Mountain Resort, proche de la retraite annuelle des décideurs monétaires du comté de Teton, dans le Wyoming, a investi « massivement » dans l’enneigement artificiel au cours de la dernière décennie. La station peut désormais approvisionner en neige environ un tiers de ses pistes.
Pourtant, le JHMR a été contraint d’annuler sa compétition annuelle de ski et de snowboard extrême – habituellement organisée dans une chute raide et étroite au sommet de la montagne appelée Corbet’s Couloir – le mois dernier. Le sentier n’avait pas l’épaisseur de neige nécessaire pour organiser l’événement, a déclaré le personnel.
« Cela a été une année difficile pour la majorité de l’industrie du ski », a déclaré Andrew Way, porte-parole du JHMR.
Malgré les défis météorologiques, un nombre record de 65,4 millions de visites sur les pistes américaines par des skieurs ou des snowboarders ont été enregistrées pour 2022-23, selon l’Association nationale des domaines skiables, en hausse de 6,6 pour cent par rapport à la saison précédente.
Vail et Alterra proposent toutes deux un abonnement saisonnier initial qui permet d’accéder à toutes les pistes de ski des entreprises à des tarifs réduits, offrant ainsi aux entreprises des revenus fiables et un flux constant de visiteurs même lorsque de faibles chutes de neige empêchent de skier sur certaines pistes.
Avec 2,4 millions de clients « pré-engagés » dans ses 41 stations aux États-Unis, en Europe et en Australie cette saison, un porte-parole de Vail a déclaré que son pass de pré-saison était une tentative de « changer la dynamique » d’être « gouverné par la météo ».
Renn d’Alterra a ajouté : « Nous pouvons nous appuyer sur ces revenus de pré-saison. Cela nous donne un peu plus le sentiment que quelqu’un sera présent quelque part dans l’un de nos complexes. »
Vail étend son portefeuille en Europe. En novembre, la société a racheté l’exploitant de la station de Crans-Montana dans les Alpes suisses, après l’acquisition d’une autre station suisse en 2022.
Mais il est peu probable que l’Europe offre aux entreprises américaines un refuge contre le changement climatique. Les températures moyennes dans les régions alpines ont augmenté de près de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, a estimé le Centre de recherche sur les écosystèmes alpins, bien au-dessus du chiffre mondial à long terme d’au moins 1,1°C.
Certaines sociétés de ski américaines admettent que la hausse des températures finira par rendre obsolètes même les opérations d’enneigement les plus agressives.
À Aspen Snowmass, dans le Colorado, les dirigeants de la station font pression de manière agressive en faveur d’une législation favorable au climat. Il y a deux ans, l’entreprise a installé une sculpture représentant un téléphérique au sommet de l’un de ses ascenseurs et laisse des copies de son appel à l’action climatique dans chaque chambre d’hôtel, a déclaré Auden Schendler, vice-présidente principale du développement durable.
Appelant à des mesures radicales telles qu’un régime de taxe sur le carbone aux États-Unis, il a déclaré que l’industrie du ski était obsédée par ses propres émissions et « considérait à tort le changement climatique comme quelque chose qui peut être résolu en changeant les ampoules ».
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