Lorsque les sociétés d’armement sud-coréennes ont obtenu l’année dernière un ensemble d’accords avec le gouvernement polonais d’une valeur de près de 14 milliards de dollars, cela a marqué le début d’une nouvelle ère pour l’industrie de défense du pays.
Des décennies de préparation à la guerre avec la Corée du Nord ont aidé ce pays d’Asie de l’Est à devenir l’un des dix premiers exportateurs mondiaux de défense, avec en tête le producteur d’artillerie Hanwha Aerospace, le producteur de chars Hyundai Rotem et le producteur d’avions de combat Korea Aerospace Industries.
« Nous sommes l’une des rares entreprises au monde à pouvoir fournir des systèmes d’armes conventionnelles de manière rapide et efficace », a déclaré Kim Dae-young, vice-président exécutif de Hanwha Aerospace.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a stimulé la demande d’armes coréennes non seulement de la part des pays occidentaux, mais également de la part des pays d’Asie cherchant à réduire leur dépendance à l’égard des armements russes.
La Corée du Sud était le neuvième vendeur mondial d’armes en 2022, contre la 31e place en 2000, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm.
« Nous nous considérons comme des acteurs majeurs de l’industrie mondiale de la défense pour répondre aux demandes urgentes des régions clés », a déclaré Kim.
L’intérêt des investisseurs pour les entreprises internationales de défense, dont Hanwha Aerospace, a augmenté depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, en raison des attentes d’une augmentation des dépenses militaires des gouvernements occidentaux. Les actions de Hanwha ont plus que doublé sur la période.
Parce que la Corée du Sud produit des armements à plus grande échelle que nombre de ses concurrents occidentaux, elle peut offrir un meilleur rapport qualité-prix sur des actifs tels que des chars, des obusiers et des avions de combat bas de gamme.
Les exportateurs coréens sont également aidés par le gouvernement, notamment par sa volonté d’intervenir et de passer des commandes afin de maintenir les lignes de production « en activité » en l’absence de commandes étrangères.
« Comme notre propre situation en matière de sécurité est grave, nous sommes toujours prêts à produire à grande échelle et rapidement », a déclaré Moon Seong-mook, analyste à l’Institut coréen de recherche sur la stratégie nationale.
« Beaucoup de nos armes sont également basées sur des systèmes américains, elles peuvent donc être utilisées par les pays occidentaux et leurs partenaires », a-t-il ajouté.
La poussée des exportations intervient alors que les exportations coréennes ont été touchées par le ralentissement du secteur des puces. L’excédent commercial du pays a été érodé.
« La Corée du Sud est habituée à avoir un excédent commercial, mais avec le récent ralentissement du secteur des puces, elle a passé l’année dernière en déficit », a déclaré Chae Woo-seok, qui dirige l’Association coréenne des études sur l’industrie de la défense. « Du point de vue du gouvernement, les exportations d’armes peuvent jouer un rôle important pour combler le déficit. »
Yang Uk, expert en défense à l’Institut Asan d’études politiques de Séoul, a ajouté que la Corée du Sud s’est également montrée « beaucoup plus généreuse que les autres exportateurs d’armes en termes de financement », les agences publiques de crédit à l’exportation proposant des programmes de financement complets à des conditions attractives.
Séoul a conçu une « stratégie de marketing de niche pour les pays cherchant récemment à investir et à développer leurs propres bases industrielles de défense », en établissant la production dans le pays acheteur tout en offrant des conditions généreuses en matière de transfert de technologie, a déclaré Haena Jo, analyste de recherche à l’Institut international de stratégie stratégique. Études (IISS) à Londres.
Sur les 1 000 chars K2 commandés par Varsovie à Hyundai Rotem l’année dernière, 180 seront produits en Corée du Sud et le reste sera produit sous licence en Pologne.
Sans surprise, la montée rapide de Séoul en tant qu’acteur dans l’industrie mondiale de la défense – et en particulier son entrée sur le marché européen de la défense – a provoqué des sentiments mitigés parmi certains responsables et dirigeants occidentaux de la défense.
« Ils ont défié la concurrence en termes de prix et de délais de livraison, et ils nous ont également pris des contrats », a déclaré un dirigeant basé en Asie d’une grande entreprise américaine de défense.
Certains responsables européens de la défense s’inquiètent également de l’impact des efforts soutenus par l’État sud-coréen sur les projets de la région visant à renforcer la souveraineté industrielle à la suite du conflit en Ukraine.
« L’arrivée d’entreprises subventionnées par l’État en Europe, la création d’usines et la promotion d’une production en volume ne sont pas un problème à court terme et sont utiles à l’Ukraine », a déclaré un dirigeant. « Mais à long terme, il existe un risque que ces entreprises puissent supplanter les acteurs nationaux dont les bilans sont moins solides. »
Cependant, en Corée, certains analystes et dirigeants de l’industrie se demandent si les limites des efforts agressifs du pays pour accroître sa part de marché mondiale commencent à être révélées.
Après la fanfare autour de l’accord polonais, les négociations entre Varsovie, Hanwha et KAI se prolongent sur fond de désaccords sur les questions de financement et de transfert de technologie.
Les entreprises coréennes craignent désormais que le nouveau gouvernement polonais, qui devrait être formé le mois prochain, conclue que les commandes sont « trop importantes ». Le gouvernement coréen a également du mal à convaincre l’Indonésie d’honorer ses engagements financiers dans un programme commun de développement d’avions de combat.
Les analystes soulignent que la situation en Pologne et en Indonésie reflète une vision à court terme de la part du gouvernement coréen et des sous-traitants de la défense.
« Plutôt que de remporter des contrats à des conditions défavorables, le pays doit penser aux exportations d’armes sur le long terme, mais le gouvernement se préoccupe plutôt de remporter des contrats individuels », a déclaré Ahn Sung-bum, expert en défense basé à Séoul.
Eon Hwang, analyste de l’industrie de défense chez Nomura, basé à Séoul, a déclaré que même si la Corée du Sud était plus généreuse en matière de transferts de technologie que de nombreux concurrents, elle devait faire attention à ne pas trop céder sa technologie dans son désir d’accéder à de nouveaux marchés. marchés.
« Il y a encore des limites », a déclaré Hwang, citant l’exemple du char de combat turc Altay, co-développé avec Hyundai Rotem à la fin des années 2000, et qui est depuis devenu un rival du produit phare de la société coréenne, le K2. « La Corée a l’expérience d’un acheteur qui devient un concurrent, elle doit donc être prudente. »
Mais si la poussée des exportations coréennes vers l’Europe a suscité l’inquiétude dans certains milieux, les exportateurs occidentaux spécialisés dans les composants haut de gamme devraient bénéficier de la capacité de la Corée à pénétrer d’autres marchés où les entreprises occidentales ont traditionnellement du mal.
« Des pays comme les Philippines et le Vietnam ne seront peut-être pas en mesure d’acheter un [US-made] Un avion de combat F-35, parce que les États-Unis ne le permettraient pas », a ajouté le responsable occidental de la défense. «Mais ils pourraient acheter un [Korean-made] KF-21, équipé d’équipements britanniques et américains. De cette façon, tout le monde y gagne.
Le modèle coréen peut profiter à la fois à la Corée et au pays importateur, soulignent d’autres analystes. Si l’accord entre la Corée et la Pologne se déroule comme prévu, Siemon Wezeman, chercheur principal au Sipri, estime que cela serait positif pour les deux parties.
Une partie substantielle de la valeur du contrat resterait dans le pays européen où une grande partie du travail sera effectuée, a déclaré Wezeman. « Sur le papier, tant de milliards [of] Les dollars américains sont des exportations coréennes, mais en réalité, une grande partie est constituée de valeur polonaise, qui soutient la base industrielle de défense polonaise.»