Une vague de consolidation a déferlé sur l’industrie chinoise des batteries, entraînant l’annulation d’investissements et la sortie de petits acteurs alors même que les leaders CATL et BYD poursuivent leurs plans d’expansion.
Au cours des sept premiers mois de l’année, 19 projets de gigantesques usines de batteries ont été annulés ou reportés en Chine, selon le cabinet d’études Benchmark Mineral Intelligence, basé à Londres. Cette situation n’a fait qu’accélérer le recul des investissements dans les usines de batteries, alors que les fabricants de véhicules électriques, principalement en Europe, sont confrontés à un ralentissement des ventes.
« De nombreuses consolidations ont eu lieu dans les usines chinoises où les bas prix, combinés à des difficultés de rendement, ont conduit les entreprises à abandonner leurs projets », a déclaré Evan Hartley, analyste chez Benchmark. Il a estimé que ces annulations réduiraient de 3 % la capacité des gigantesques usines de batteries chinoises d’ici 2030.
Le bouleversement du secteur chinois des batteries survient alors que la croissance des ventes de véhicules électriques a diminué dans certaines régions du monde. Après des hausses à deux chiffres, les taux de croissance en Europe et en Amérique du Nord devraient chuter à 6 et 7 % respectivement, selon Rho Motion, un cabinet de conseil en chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques.
L’industrie automobile chinoise se prépare également à une rationalisation similaire, après avoir proliféré lors du boom des investissements de la dernière décennie.
Les organismes industriels estiment qu’il existe environ 50 groupes chinois de batteries pour véhicules électriques produisant sur le plus grand marché automobile du monde, ce qui conduit à un jeu de survie qui devrait s’intensifier alors qu’ils sont confrontés à une concurrence féroce en matière de technologie et à des réglementations gouvernementales plus strictes.
Le marché chinois est fortement divisé entre les plus grands acteurs tels que CATL et BYD, qui dominent le marché mondial des batteries pour véhicules électriques, et une vingtaine de plus petits acteurs qui doivent rivaliser avec moins de puissance financière et de compétitivité en termes de coûts.
« L’industrie chinoise est entrée dans une nouvelle phase de concurrence, portée par l’innovation technologique et les mises à niveau des capacités », a déclaré Kevin Shang, analyste principal chez Wood Mackenzie, une société de données et d’analyse. « En fait, ceux qui ne peuvent pas suivre la tendance seront progressivement évincés du marché. »
Pékin a également émis de nouvelles réglementations pour lutter contre la surcapacité, obligeant un certain nombre de fabricants locaux de batteries à suspendre récemment leurs projets en Chine et sur les marchés étrangers.
Le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information a finalisé en juin des directives révisées pour l’industrie des batteries lithium-ion du pays, qui fixent des normes plus strictes en matière d’intensité énergétique, de densité de puissance, de durée de vie et d’autres spécifications des batteries. Ces règles aideront les entreprises à réduire les projets de production qui sont « purement destinés à l’expansion des capacités », a déclaré le ministère.
« Cela indique que le gouvernement est conscient de la faible utilisation de la chaîne d’approvisionnement », ont écrit les analystes de Citi dans une note de recherche. « Nous pensons que la réglementation profitera aux principaux noms de chaque sous-secteur lié aux batteries, car elle tente d’éliminer progressivement les capacités inutilisées et de renforcer la barrière à l’entrée avec des normes techniques. »
En conséquence, les nouveaux acteurs ont rencontré des difficultés. En avril, Nanfang Black Sesame Group, le plus grand fabricant chinois de purées alimentaires, a annoncé aux investisseurs qu’il avait suspendu son projet de batterie de 3,5 milliards de dollars dans la province orientale du Jiangxi, invoquant de « profonds changements » dans le nouveau paysage du marché de l’énergie. Le groupe avait annoncé l’année dernière seulement un pivot vers le stockage d’énergie.
« L’entreprise n’agira pas trop hâtivement… et attendra sa meilleure chance d’exécuter. [the project] « pour éviter des coûts d’investissement plus élevés et les pertes qui y sont liées », a-t-il déclaré dans un document déposé en bourse.
En avril, plus de 20 entreprises chinoises ont dévoilé des plans de construction de nouvelles installations de production de batteries qui devraient totaliser une capacité annuelle de 152 gigawattheures, soit une baisse de 55 % par rapport à l’année précédente, selon les données compilées par la China Energy Storage Alliance, un groupe industriel.
Les petits fabricants de batteries chinois ont également été contraints de repenser leurs plans d’expansion à l’étranger, autrefois agressifs.
SVolt Energy Technology, issu du constructeur automobile Great Wall Motor et septième fabricant de batteries en Chine, a abandonné en mai son projet de construction d’une usine de batteries dans l’est de l’Allemagne, invoquant l’incertitude concernant la planification, les tarifs et les subventions, ainsi que la perte d’un client majeur.
Yang Hongxin, président de SVolt, a prévenu que moins de 40 fabricants de batteries pourraient survivre à la vague de consolidation d’ici la fin de l’année. « Auparavant, les fabricants de batteries de niveau 2 et 3 participaient à des compétitions de prix pour gagner davantage de parts de marché. Actuellement, même les plus gros acteurs baissent leurs prix », a déclaré Yang lors d’un événement le mois dernier.
Les entreprises, des fabricants de batteries aux mineurs de lithium en passant par les producteurs de cathodes et d’anodes, ont subi une baisse de leurs bénéfices en raison de la chute des prix des batteries, provoquée par une expansion excessive en réponse à une augmentation de la demande entre 2021 et 2022.
Les revenus et bénéfices nets combinés de 107 sociétés cotées en Chine continentale dans la chaîne d’approvisionnement des batteries au lithium se sont élevés à 293 milliards de RMB (40 milliards de dollars) et à 17 milliards de RMB pour le premier trimestre, en baisse respectivement de 18 % et de 50 % par rapport à l’année précédente.
Toutefois, les fabricants de batteries de premier plan devraient émerger encore plus forts et augmenter leurs investissements à mesure que les petits acteurs fusionnent ou font faillite.
Le mois dernier, Amplify Cell Technologies, une coentreprise entre Eve Energy, quatrième fabricant de batteries en Chine, le fabricant de moteurs Cummins basé dans l’Indiana et deux fabricants de camions, Daimler et Paccar, a commencé la construction d’une nouvelle usine de batteries dans le Mississippi.
Eve Energy a également annoncé un investissement de 3,3 milliards de yuans dans une nouvelle usine en Malaisie pour produire des batteries de stockage d’énergie et des batteries grand public, tandis que le cinquième producteur de batteries de Chine, Gotion High Tech, prévoit d’investir 1,3 milliard de dollars pour construire sa première gigafactory de batteries pour véhicules électriques au Maroc. Sunwoda, le sixième fabricant de batteries de Chine, envisage d’investir jusqu’à 2 milliards de yuans pour construire une nouvelle usine de batteries au Vietnam.
Mais Shang de Wood Mackenzie prévient que les fabricants chinois de batteries, même les plus grands, sont susceptibles d’être confrontés à des défis dans leurs ambitions à l’étranger car ils sont confrontés à un environnement réglementaire différent ainsi qu’à l’incertitude géopolitique.
« Les entreprises chinoises veulent s’implanter à l’étranger, mais elles deviennent plus réalistes », a déclaré M. Shang. « Ce n’est pas aussi simple que de copier-coller. [their success in China] donc c’est beaucoup plus compliqué que ça.